– Ну хватит! – воскликнул Кверин, топнув ногой, точно капризный ребёнок. – Что бы ты ни делала, тебе его не спасти! Даже если вдруг тебе удастся меня убить, хр-нулы всё равно явятся за мальчишкой! Дай мне забрать его в башню Песочных Часов, где можно будет благополучно завершить жертвоприношение, и больше никто не пострадает.
– А если я откажусь? – спросила Кара.
– Тогда я призову хр-нулов прямо сейчас, – ответил Кверин. – И все погибнут!
Тафф увидел, как Сордус неловко заёрзал в седле. Библиотеку из старого Сейблторна перенесли сюда, и он провёл месяцы, изучая всё, что нашёл об ужасных хр-нулах. То были древние боги, которые являются, только если их призовут, но решиться на такое мог лишь глупец либо человек, стремящийся к великому могуществу. Кверин принадлежал к числу вторых. В юности он призвал хр-нулов, полагая, что сможет ими управлять, и те всего за час уничтожили весь его город. Погибли десятки тысяч людей. И единственная причина, почему пощадили самого Кверина, – в том, что он обещался в грядущие века снабжать пищей своих новых хозяев.
– Последний раз повторяю! – воскликнул Кверин. – Отдавайте мальчишку, или я призову хр-нулов прямо сейчас!
Кара выпрямилась в полный рост и с наслаждением вдохнула свежий, прохладный воздух.
– Будь по-твоему, – согласилась она, вскинув руки и потягиваясь, точно после долгого сна. – Остров у нас славный, а я никогда прежде не имела удовольствия познакомиться с такими существами, как они.
Кверин воззрился на неё, не веря своим ушам.
– Ну что ж! – процедил он сквозь зубы. – Да будет так.
Кверин упал на колени, стиснул руки и воздел их к небу. Он вполголоса бормотал замысловатые фразы, от которых его губы сперва побагровели, а потом почернели. Тафф обернулся к Сафи, надеясь взять её за руку, но девочка заняла своё место в кругу прочих ведьм.
«Надеюсь, Кара знает, что делает!» – подумал он.
Голубое небо вдруг затвердело, напоминая скованное льдом озеро, а затем раскололось. Длинная, кривая трещина разделила его пополам: осколки облаков посыпались на лес. Два исполинских размеров пальца, с костяшками, похожими на горные хребты, протиснулись сквозь неё, прокладывая себе путь в мир. Их пятнистая кожа переливалась немыслимыми оттенками, каких Тафф прежде не видывал. От этого зрелища его разум наполнился странными, жестокими мыслями.
Мальчик отвёл взгляд.
Зашелестели страницы: некоторые ведьмочки помоложе и многие из тех, кто постарше, задрожали от ужаса. Но, обернувшись в сторону Кары, вновь исполнились уверенности, заряжаясь её спокойствием. Тафф увидел, как Сафи взяла за руку стоящую рядом белокурую девчушку, как та затем протянула свободную руку старику, искусному в заклятиях левитации, а тот в свою очередь подал руку Бетани… и так далее, до тех пор, пока круг не замкнулся.