— Хозяин, не пособишь чем-нибудь съестным? — обратился пожилой старшина роты.
— Кроме картошки — ничем!
— И за это спасибо…
Местный житель как-то неестественно повернулся и нырнул в сени. Через несколько минут он вынес торбу из старой наволочки со вторым хлебом. По деревням этот корнеплод действительно заменял хлеб.
И тут Козлова словно ужалило, словно ножом полосонуло по душе и причинило ей нестерпимую боль. Перед ним стоял инвалид без одной ноги. Деревянный самодельный протез напоминал бутылку, поставленную на горлышко. Протез был выкрашен краской темно-зеленого цвета, какой красили пушки и танки.
— Как вас зовут? — спросил Козлов.
— Федор, — тихо промолвил крестьянин.
— Благодарю вас, — кратко промолвил Козлов.
— Все мы вас благодарим, дорогой нам человек, — хором загалдели воины.
— Кто вам поможет, кроме нас. Москва далеко, хотя и близко. Видать, слаба она сегодня. Даст бог, соберется с силами, — хитро улыбнулся Федор.
В этом ответе Козлов уловил укоризну не столько в сторону военных, сколько в адрес партийного чиновничества, практически не организовавшего по-настоящему достойного отпора зарвавшемуся и наглому врагу силами Красной армии.
* * *
На рассвете 30 сентября 1941 года немецкие танковые дивизии группы армий «Центр» под командованием фельдмаршала Федора фон Бока начали наступательную операцию «Тайфун» по двум направлениям — на Вязьму и Брянск, конечной целью которой был захват Москвы. 2 октября основные силы немцев перешли в наступление.
Чешский историк и публицист Бартошек Карел назвал эту операцию «самым хорошо продуманным окружением за всю военную историю». С севера и с юга вверенные фельдмаршалу Боку силы включали 3-ю танковую армию (командующий Гот), 9-ю армию (командующий Штраус), 4-ю армию (командующий Клюге), 4-ю танковую армию (командующий Хепнер), 2-ю армию (командующий Вейхс) и 2-ю танковую армию (командующий Гудериан).
6 октября генерал-лейтенант Ганс-Юрген фон Арним со своей 17-й танковой дивизией 2-й танковой армии Гудериана стремительным ударом овладел Брянском. На следующий день 10-я танковая дивизия генерал-майора Вольфганга Фишера 4-й танковой армии взяла Вязьму. Таким образом были заперты в котле 6 советских армий. 7 октября выпал первый снег.
Когда 29-я СД вместе с другими соединениями попала во вражеский котел, комбат Козлов с группой бойцов и командиров не раз предпринимал попытки вырваться из окружения. Однако кольцо немецких оккупантов было настолько монолитно, что, казалось, броневой обруч туго стянул наши войска и они обречены или на сдачу в плен, или на уничтожение.