Группа из десяти студентов и их руководительницы стояла во дворе, окруженном высокими стенами из ярко-алого кирпича. Эмилия никогда не видела столичной Академии, но была наслышана о том, что ее еще иногда называли Красной именно из-за цвета зданий. Выходит, Ариза проходила аспирантуру в Проуморе.
— Все готовы? — Ариза обвела понурых подопечных веселым взглядом.
— Да… — ответил нестройный хор голосов.
— Тогда вперед!
Быстро миновали городские стены и углубились в осенний лес. Опавшая листва устилала землю. Потеряв краски, бурая и пепельно-серая, она прела под ногами. Студенты ежились от прохладного ветра, но все же день не был промозглым, воздух был свежим и чистым, словно родниковая вода. Пахло влажной землей и совсем чуть-чуть гнилью. Чем ближе к болотам, тем сильнее будет становиться этот запах, но сейчас идти по редколесью было легко и даже приятно.
Ариза шла во главе небольшого отряда. Иногда она поворачивалась, чтобы сказать пару слов или задать вопрос, не давая раскисать новичкам, отправившимся на свой первый практикум. Она ни разу не сбилась с шага, даже когда продвигалась спиной вперед. Ариза выглядела хрупкой, тоненькой, совсем девочкой, но Эмилия, которая невольно залюбовалась ею, уже понимала, что впечатление обманчивое — в василиске ощущалась несгибаемая воля.
— Давайте повторим, какая нечисть встречается на болотах? — Звонкий голос аспирантки отлично подходил этому ясному утру.
— Болотницы, — буркнул полноватый гоблин, который, стараясь не отстать от отряда, уже заработал одышку. — Только они должны были давно в спячку залечь! Не понимаю, зачем мы тащимся в Смрадную Топь сейчас, на исходе осени!
— Верно, Паскаль. Болотницы! — не обращая внимания на ворчание гоблина, подтвердила Ариза. — Опасны тем, что, когда они прячутся в трясине, их можно принять за кочки. Наступишь на такую и…
Аспирантка улыбнулась, посмотрев на вытянувшиеся лица студентов.
— Но для того вам, будущим заклинателям, и нужна практика, чтобы не растеряться в минуту настоящей опасности. Паскаль прав, говоря, что болотницы в это время уже впадают в спячку, но вчера охотники заметили в Топях одну, которая еще бодрствует. Возможно, виновата слишком теплая осень. Болотница сейчас вялая, сонная и неопасная. Мы сможем понаблюдать за ней вблизи и потренировать заклятия!
— Практика! В такое время года! — горестно вздохнула фея. — А ночевать мы тоже там будем? На болотах, в грязи? Гадость. У меня уже ноги промокли.
— Ночевать мы будем в лагере, специально подготовленном для вас, мои нежные заклинатели. Практически в тепличных условиях. Вчера сама лично таскала дрова для костра.