— Ох, проклятие… — пробормотала она. — Ариза… Это мама Стейна?
— Да, Милли. Ты не поняла сразу? Я тоже не сообразила. Я только знала, что у аспирантки остался совсем маленький сын. А теперь, когда ты мне рассказала, все встало на свои места.
Бедный Стейн! Столько лет прожить с этой болью. Неудивительно, что он стал одержим идеей вернуть Аризу. Сделал это целью своей жизни, прошел огромный путь. А если заклятие не сработает…
— Мы идем слишком медленно! — Эмилия схватила Стеллу за руку и потащила за собой.
Они побежали через парк. На крыльце учебного корпуса дежурили орки — третьекурсники, если судить по нашивкам на рукаве.
— Куда, малявки? — грубо прикрикнул один из них, заслоняя вход.
Стоял, огромный, как гора, скрестив руки на груди. Не подвинуть, не обойти. У Эмилии защипало в носу, от отчаяния хотелось рыдать.
— Пустите! — пискнула она, готовая, если понадобится, даже драться с этим непрошибаемым верзилой.
Стелла дернула подругу за руку, заставляя молчать.
— Нам срочно нужно увидеть ректора. Вопрос жизни и смерти. Пусть один из вас нас проводит. Вот ты и проводи. — Она указала на хмурого орка, подпирающего дверь. — Ты вон какой большой и сильный! И сможешь нас защитить!
«О, это ты у меня научилась, что ли?» — изумилась нимфа неприкрытой лести Стеллы. Орк, как и следовало предполагать, повелся, расправил могучие плечи.
— Держитесь за мной, малявки, — небрежно бросил он.
Он пошел впереди, с преувеличенным вниманием поглядывая по сторонам. Иногда делал жест, чтобы нимфа и полуфея спрятались за его спину. В учебном корпусе было пустынно и тихо, отзвук шагов эхом отражался от стен. Никакой опасности им здесь не угрожало, но третьекурсник чувствовал себя настоящим героем, провожая «испуганных малявок» к кабинету ректора. Стелла и Эмилия переглянулись, полуфея картинно закатила глаза.
Миновали холл, часть галереи, коридор, ведущий мимо аудиторий. Эмилия увидела ворота в подземелье, и сердце ее часто забилось: выход никто не охранял.
— Беги, — одними губами произнесла Стелла и добавила, наклонившись к уху Милли: — Обещай, что не спустишься ниже третьего уровня. Если не догонишь Стейна — возвращайся. Слишком опасно.
Эмилия кивнула. Отстала на шаг-другой, затаилась в тени стены. Она слышала, что Стелла вновь принялась восхвалять смелого защитника, заговаривая тому зубы. Нимфа дождалась, пока они скроются за поворотом, и прошмыгнула на лестницу.
Сразу навалилась темнота, а вместе с ней пришел страх. Милли схватилась рукой за поручень, выравнивая дыхание.
«Где же ты, Стейн?»
Зажмурившись, Эмилия сосредоточилась и представила упрямого василиска. Его глаза, руки, непослушный вихор на затылке. Заклятие «Путеводная нить» обычно плохо срабатывало, если объект находился слишком далеко. И правда, светящаяся жилка выглядела такой тонкой, едва заметной, что, казалось, вот-вот погаснет, растворится во тьме. Стейн действительно намного ее обогнал и, видимо, спустился куда ниже третьего уровня.