Время от времени я выражал сомнение в подлинности того или иного предмета, однако проявленные мною знания не особенно удивляли хозяина; он хлопал меня по плечу и восклицал: «Смотри, какая красивая и оригинальная вещица!» Стараясь привлечь мое внимание, он предлагал более древний экземпляр.
Памятуя о мудром изречении времен фараонов: «Человек не обеднеет, если станет говорить учтиво», — торговец всячески превозносил свой товар. Он уверял, что многие иностранцы приезжали к нему исключительно ради того, чтобы купить мелкие амулеты, скарабеев, фигурки гримасничающего полубога Беса>5, подвески или кольца. «Дважды в год, — говорил он, — приезжает один мой друг из Австрии: он — ювелир. Этот покупает почти все, что я ни предложу». Чтобы показать весомость производимых им сделок, он стал называть имена постоянных клиентов из Германии и Голландии, которые определенно могли быть мне известны.
Я сохранял совершенную невозмутимость и с удовольствием следовал правилу восточной торговли: приобретай новых партнеров, выказывая полное доверие. Правило это, по-видимому, еще не вошло в практику постоянных покупателей, иначе они не попадались бы на удочку торговцев при виде счетов одних и тех же «солидных партнеров». Я постоянно испытываю чувство недоумения, когда вижу, насколько простодушны покупатели и хитры торговцы.
Поскольку я нс проявлял заметного интереса и сидел словно каменный Будда, наш делец открыто заявил мне, что, если мне нужны саркофаги или крупная скульптура, надо набраться терпения и подождать: в течение одной недели такой заказ едва ли можно удовлетворить. «Наш общий знакомый сообщит тебе о дне встречи». Бедные, разоренные до нитки торговцы древностями сегодня, как в былые времена, способны еще раздобыть крупные ценности!
Этот навевающий мрачные мысли разговор происходил в каких-нибудь двухстах метрах от Египетского музея. Я не собирался ничего приобретать на черном рынке, но, выполняя свое обещание, выложил на стол иностранную валюту. 200 западногерманских марок мы обменяли по официальному курсу.
Вскоре меня познакомили еще с двумя торговцами. Один из них не пожелал показать товар по той причине, что его близкий родственник из печально знаменитого клана находился в то время не в лучших отношениях с властями; другой хотел знать, какой товар меня интересует. Между прочим, замечу, что покупатель всегда должен быть начеку; если он играет в открытую, желая приобрести что-нибудь определенное, — прекрасно; если же надеется половить рыбку в мутной воде, то может сильно обжечься: сообщество торговцев не слишком церемонится с любопытствующими.