— Летра, расчет вариантов, — немедленно потребовал я от искусственного интеллекта.
Ответ мне не понравился, но не признать его логичным я не мог.
— «Валдай», здесь «Крейсер», — вызвал я командира «Парижской Коммуны» каперанга Зиновьева, уже понимая, что услышу в ответ. — Эскадре ход не снижать. Отход «Харькова» и «Беспощадного» прикроет авиация.
— «Крейсер», здесь «Валдай», — немедленно откликнулся каперанг, — Это невозможно. Мы не можем бросить поврежденные корабли[4].
— Это приказ, товарищ капитан первого ранга. Всю ответственность я беру на себя. Эскадре ход не снижать!
— Я должен получить этот приказ от вице-адмирала Октябрьского, — уперся Зиновьев. На виртуальной карте я видел, что эскадра уже изрядно замедлилась.
— Каперанг, на подходе больше сотни пикирующих бомбардировщиков. Если вы остановите эскадру, в Новороссийск не вернется никто. Либо вы немедленно выполняете приказ, либо я отстраняю вас от командования! Документ с моими полномочиями вы видели. Выбор за вами. У вас десять секунд. Время пошло!
В эфире повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием помех.
— Как я потом буду смотреть в глаза своим людям?…
— Это не ваше решение, каперанг! — зарычал я в микрофон — Выполнять!
— Есть! — бесцветным голосом ответил Зиновьев, и эскадра начала набирать ход.
Сначала линкор, а затем и крейсера вновь расцвели вспышками выстрелов, посылая в небо десятки тяжелых снарядов — очередные ударные группы немецких самолетов были уже близко и корабли открыли заградительный огонь.
Над эскадрой наконец-то появились истребители ВВС Крымского фронта и прибывшее вечером пополнение. Потерявшие половину машин эскадрильи Кудрявцева ушли на аэродром для заправки и пополнения боезапаса, но очередную волну атакующих были готовы встретить шестьдесят советских самолетов, что в сочетании с зенитной артиллерией кораблей делало эскадру Зиновьева весьма непростой целью.
Для прикрытия с воздуха быстро отставших от эскадры «Харькова» и «Беспощадного» я выделил пятнадцать истребителей. Поврежденный эсминец взял лидера на буксир, что выглядело жестом отчаяния — скорость этой связки едва дотягивала до четырех узлов. Из-за усилившегося дифферента на нос «Харьков» пришлось буксировать кормой вперед, и для поврежденной силовой установки «Беспощадного» это оказалось крайне непростой задачей.
Я прекрасно понимал, что цинично жертвую поврежденными кораблями и их экипажами. Летчикам, получившим приказ их прикрывать, тоже вряд ли можно было позавидовать. Немцы не могли оставить такую легкую цель без внимания, и это тоже работало на остальную эскадру, полным ходом уходившую к Новороссийску. По жестоким соображениям военной целесообразности любое отвлечение сил противника от атаки кораблей Зиновьева можно было бы считать большим успехом.