Именно в этом и заключалась вся важность положения девушки в общине и в стремлении Бакингема присвоить ее себе, хотя она мне сказала, что не хочет быть его женщиной, потому что он плохой человек и будет плохой король. Но он был человеком могущественным и не было никого, кто осмелился бы противоречить его желаниям.
- Почему бы тебе не пойти со мной, - предложил я, - если ты не хочешь стать женщиной Бакингема?
- А ты бы хотел взять меня? - спросила она, - а куда?
Действительно, куда! Об этом я не подумал. Но прежде чем я успел ответить, она покачала головой: - Нет, я не могу оставить своих людей. Я должна остаться и сделать все, что только смогу, даже если Бакингем получил меня, а ты должен сразу же уйти. Не жди, пока не станет поздно. Львы уже давно не получали от нас жертв, и Бакингем первого же чужестранца отдаст им в дар.
Я не совсем понял, что она хотела сказать и уже хотел переспросить, как сзади на меня навалилось тяжелое тело и огромные руки сдавили мне шею. Я приложил все усилия, чтобы освободиться и повернуться лицом к своему противнику, но уже в следующее мгновение я был схвачен полудюжиной могучих полуголых мужчин, в то время как десятка два других окружили меня, причем двое из них схватили девушку.
Я сражался как мог за свою и ее свободу, но перевес сил бы слишком велик. И все же я был удовлетворен хотя бы тем, что задал им хорошую трепку.
Когда же они одолели меня и связали мне руки за спиной, девушка, сочувственно на меня глядя, сказала:
- Очень плохо, что ты не сделал так, как я просила тебя, потому что случилось все так, как я боялась - Бакингем заполучил тебя.
- А который из них Бакингем? - спросил я.
- Я Бакингем, - прорычал могучий немытый детина, со злобным и важным лицом, чванно прохаживаясь передо мной. - А ты кто такой, что украл мою женщину?
Девушка заговорила и попробовала объяснить, что я ее не крал, а наоборот, спас от людей из "Страны Слонов", которые ее утащили.
Бакингем только фыркнул в ответ на ее объяснение и скомандовал идти на запад. Мы шагали где-то около часа прежде чем дошли до скопища убогих хижин, сделанных из веток, покрытых шкурами и травой и кое-где подмазанных грязью. Вокруг лагеря была сделана изгородь из молоденьких деревьев, наверху заостренных и обожженных.
Частокол этот служил защитой и от зверей и от людей. Внутри под его защитой проживало свыше двух тысяч человек; их хижины стояли очень близко друг к другу. Иногда жилища почти полностью были вырыты под землей, а шесты и шкуры сверху служили скорее защитой от солнца и дождя.