Они поднялись на второй этаж, вошли в приемную. Дубовцев открыл дверь в кабинет Кленовой.
— Вы мне нужны, Вера Игнатьевна! Заходите.
Секретарь райкома, ведающий вопросами идеологической работы, вошла в кабинет, молча пожала руку Кубашова и вопросительно взглянула на Дубовцева, который сел за стол, но тут же вскочил.
— Вчера состоялось бюро обкома. Тарков освобожден от работы по собственному заявлению. Звонил Крылов из обкома.
— Ничего себе весточка! Вы можете рассказать толком? — нервно выкрикнула Кленова. От волнения на ее щеках выступили красные пятна.
— Я все сказал. Тарков подал заявление. Дальнов согласился. Послезавтра срочно собираем пленум райкома.
Кленова медленно опустилась на стул рядом с Кубашовым, потянулась рукой к пачке папирос, лежащей на столе. В кабинете установилась тишина. Случилось то, чего давно ждали, но случилось все же внезапно, и это выбило их из привычной жизненной колеи. У каждого возникла одна и та же мысль: «Кто будет первым?»
— Кто бы мог подумать! — воскликнул Дубовцев. Он не мог унять волнение и нервно сжимал и разжимал пальцы.
— Действительно, странно, — согласился Кубашов, занятый своими мыслями.
— Ах, как все это неожиданно! — красивое лицо Кленовой исказила злая усмешка. Она обошла приставной столик и встала за спиной Дубовцева. — Давайте хотя бы сейчас не будем кривить душой. Вы давно ждали этого часа, но сами боялись пальцем шевельнуть, чтобы ускорить события.
— Вы, вы! — запальчиво крикнул Дубовцев. — А вы сами?
— Я единственный человек в райкоме, — Лицо Кленовой стало надменным: — сейчас она презирала и Таркова, и этих обоих, и себя, — единственный человек, который не питает надежд на кресло первого. А будет ли им Дубовцев или Кубашов — колесо райкомовской жизни вряд ли покатится в обратную сторону.
…Весть о том, что Тарков освобожден от работы мгновенно облетела район. Толком никто ничего не знал, строились догадки, одна другой неправдоподобнее. Многие облегченно восклицали: «Наконец-то!»
Некоторые жалели и, как это часто бывает в таких случаях, особенно сокрушались те, кто еще вчера были смертельно обижены Тарковым и кляли его самыми последними словами. Никто не мог поверить лишь в то, что Тарков сам написал заявление.
Так же мгновенно разлетелся слух о том, что Тарков, вернувшись из Магадана, утром зашел в райком, обойдя все кабинеты, попрощался с аппаратом, оставил заявление с просьбой снять его с партийного учета в связи с выездом за пределы района и к вечеру уехал с женой в аэропорт с двумя чемоданами и большим тюком.
В четверг утром Кубашов не выдержал и позвонил Дубовцеву: