— Дрожишь? Ничего, привыкнешь. Было время, и я дрожал, В нашем приисковом деле риск — основа успеха. При одном только условии: если у тебя на плечах голова, а не пустой котелок.
Затащили и установили металлическую бочку без днища, прокрутили для проверки. Директор разрешил рабочим, падавшим от усталости, отдохнуть два часа. Сам еле доплелся до своей палатки. Было по-осеннему холодно, но Жарченко так устал, что у него не хватило сил развязать тюк, где лежал спальный мешок, и он повалился на охапку веток стланика. «Пеньковский не вернулся, значит, и на том ключе подцепил золото», — успел подумать он и мгновенно уснул.
Проснулся; Жарченко от холода, сковавшего все тело. Торопливо приподнялся и тут же уперся годовой во что-то тяжелое и мягкое. Палатка провисла и едва не касалась железной печки.
«Снег выпал!» — Жарченко скрипнул зубами и наотмашь ударил кулаком по надутой пузырем палатке, в ответ оттуда брызнула струя холодной воды.
Вылез наружу, огляделся. Вся долина, склоны со- пок были уже укрыты снегом, но пушистые хлопья продолжали падать на землю. Прижимая к бокам руки, засунутые в карман куртки, чтобы унять противную дрожь в теле, Жарченко побежал, спотыкаясь о невидимые под снегом камни, к большой палатке, где размещались рабочие. «Не мог ты, проклятущий, повременить хотя бы пару дней. Теперь жди проливного дождя».
Дождь пошел раньше, чем ожидал его Жарченко. К обеду потеплело. Снегопад как-то разом прекратился. Сильнее подул ветер, разорвавший на большие лохматые клочья мутно-серую завесу. Сквозь рваные пробоины торопливо выглянуло замутненное солнце. Подошел Устинову бригадир монтажников, присел рядом с директором на толстый пенек, снял мокрые порванные рукавицы, надел их на палку, воткнутую у костра.
— Сотворили, — Устинов взял папироску и тут же выбросил, сплюнув, — она была мокрой. — Можно включать.
— Тогда начнем, — Жарченко подозвал горного мастера. — На всякий случай отведи людей подальше, — и заорал во все горло — Давай!
Бульдозер рванулся и погнал впереди себя высокую кучу Мокрого песка, столкнул ее в: бункер. По транспортерной ленте, медленно ползущей наверх, потянулась черная змейка. Она стала набухать, расплываться, и вот уже на всю ширину ленты легла плотная масса песка и гальки. Изгибаясь и переваливаясь на роликах, она упрямо двигалась наверх и исчезала в жерле вращающейся бочки.
— Давай! Давай! — кричал рабочий, проталкивая ломом песок в яму бункера.
Бульдозер попятился и снова двинулся вперед, вгрызаясь широкой лопатой-ножом в землю, толкая впереди себя высокий вал, пока не накрыл им квадратное отверстие бункера. Теперь оставалось ждать конца смены, чтобы ощутить в руках знакомую тяжесть контейнера с мокрым золотом.