После различной длительности инкубационного периода репликация вируса в клетках печени достигает максимальных значений, что ведет к появлению компонентов вируса в жидкостях и/или экскретах организма, некрозу печеночных клеток в сочетании с воспалительным ответом. Этому соответствуют клинические симптомы повреждения печени и изменения в лабораторных показателях. Иммунологический ответ организма играет важную, но до конца не выясненную роль в патогенезе заболевания.
Начало прямого доказательства вирусной природы болезни Боткина было положено П.Г.Сергиевым, Е.М.Тареевым и соавт. (1940) при изучении вирусной желтухи, возникшей после вакцинации против лихорадки Паппатачи. Многолетние исследования позволили не только уточнить ряд свойств вируса, но и обосновать существование двух его разновидностей: вируса А, вызывающего эпидемический гепатит, и вируса В, передающегося преимущественно через кровь.
В 1965 г. B.S. Blumberg и соавт. в сыворотке австралийских аборигенов обнаружили антиген, который давал реакции преципитации с сывороткой двух пациентов, неоднократно получавших гемотрансфузии. Авторы назвали этот антиген австралийским (Au–антиген).
За годы, прошедшие со времени открытия австралийского антигена, доказана его специфичность для острого гепатита, вызванного вирусом В. Далее была установлена структура вируса гепатита В (последнее и общепринятое название вируса); полный вирион возбудителя описан D.Dane и соавт. в 1970 г. Однако, как только начали применять в клинической практике методы серологического распознавания гепатитов А и В, было установлено, что часть заболеваний острым вирусным гепатитом не принадлежит ни к одной из этих форм, и для их обозначения был предложен термин гепатит ни А ни В.
В 1977 г. M.Rizetto был найден еще один возбудитель гепатита: вирус гепатита дельта (D). Это совирус, способный к репликации только в присутствии вируса гепатита В.
Таким образом, уже в 80–е годы было известно, что гепатит вызывается по меньшей мере 4 гепатотропными вирусами, но выявление вирусного агента, являющегося причиной гепатита ни А ни В, произошло в 1989 г.
Данный вариант гепатита ни А ни В с парентеральной передачей инфекции был назван гепатитом С. Возбудитель эпидемического гепатита ни А ни В с энтеральным путем передачи был назван гепатитом Е.
В настоящее время имеются надежные критерии диагностики для всех форм гепатита – от А до Е. В последующие годы стало очевидно, что до 10% острого спорадического гепатита и до 20–25% хронического гепатита вызываются агентом, не обнаруживаемым тестами на гепатит С и другие вирусные гепатиты, включая также более редкие возбудители, такие как вирус Эпштейна–Барр и цитомегаловирус.