Важно решить вопрос о заболевании печени, лежащем в ее основе, так как прогноз и лечебная тактика при острых и хронических заболеваниях печени различны. Нарастающая желтуха выявляется в большинстве случаев острой и хронической печеночной недостаточности; характерно появление печеночного запаха изо рта, геморрагического синдрома (петехиальное кровоизлияние в слизистую оболочку полости рта, желудочно–кишечного тракта).
Быстрое развитие энцефалопатии без предшествующей симптоматики является отличительной чертой острых гепатитов вирусной и лекарственной природы. При острых массивных некрозах паренхимы печени возникает сильная боль в правом подреберье, печень быстро уменьшается в размерах, в то время как при энцефалопатии в терминальной стадии хронических процессов печень может оставаться больших размеров. Диагностическое значение имеет биохимический синдром печеночно–клеточной недостаточности: снижение в сыворотке крови уровня альбуминов; активности холинэстеразы и факторов свертывания – протромбина, проакцелерина, проконвертина. Суммарное содержание этих факторов уменьшается в 3–4 раза. При энцефалопатии на фоне острых поражений печени характерно повышение активности трансаминаз сыворотки крови в десятки раз, в то время как концентрация аммиака в крови повышена незначительно. Для портосистемной энцефалопатии наиболее информативно значительное повышение концентрации аммиака в крови и цереброспинальной жидкости.
На ЭЭГ наиболее часто отмечаются неравномерность a–ритма по частоте, негрубые, но устойчивые θ– и σ–волны. При развитии ступора на ЭЭГ развиваются грубые изменения. Преобладают θ– и σ–волны, исчезает α– и β–активность. В терминальной стадии доминируют гиперсинхронные σ–волны, ЭЭГ приближается к изолинии.
Магнитно–резонансная спектроскопия (МРС) и позитронно–эмиссионная томография являются наиболее эффективными методами диагностики ПСЭ. Этим методам присущи высокая специфичность и чувствительность, однако они осуществляются лишь в крупных научных центрах.
Дифференциальный диагноз печеночной энцефалопатии вызывает значительные трудности, если заболевание печени ранее протекало латентно. В этих случаях необоснованно предполагается нарушение мозгового кровообращения, несмотря на отсутствие у больных симптомов очагового поражения ЦНС. В развернутых стадиях печеночной энцефалопатии могут выявляться рефлексы подошвенного разгибания или повышение глубоких сухожильных рефлексов, но очаговая симптоматика анатомически непостоянна. Особенно опасно ошибочное применение в этих случаях диуретических и психотропных средств. Существенны для разграничения этих состояний исследование глазного дна, эхотомография.