Северный морской путь (СМП) соединяет по кратчайшему расстоянию через моря Северного Ледовитого океана европейскую часть СССР с Дальним Востоком; его протяженность от проливов Новой Земли до Берингова пролива — около 5334 км. Его транспортное преимущество видно из следующего сравнения: путь от Мурманска до Владивостока по СМП составляет 10 742 км, а южным путем, через Суэцкий канал, 23 700 км. К СМП тяготеет до одной пятой территории СССР. Эти обстоятельства исторически определили глубокую заинтересованность русского народа в Арктике. Исторические условия создали реальные возможности для освоения Северного морского пути только после Великой Октябрьской социалистической революции.
Уже в первые годы существования молодой Советской Республики правительство, возглавляемое В. И. Лениным, принимает ряд важных решений, касающихся научного изучения Северного морского пути и удовлетворения неотложных нужд хозяйства Севера. Началось практическое освоение фланговых участков Северного морского пути для соединения их в дальнейшем в единую водную магистраль. Таким образом, была выдвинута задача государственного масштаба, иными словами, проблема освоения северного морского пути стала рассматриваться как вполне реальная и посильная для Советского государства. Эта новая точка зрения знаменовала собой совершенно иной подход к проблеме развития экономики Крайнего Севера; государственное планирование и финансирование этих работ, широкое развитие научных исследований. Научные исследования в Арктике также стали государственным делом, они стали вестись планомерно и с каждым годом принимали все больший размах.
В течение 1918-1921 гг. Советским правительством было принято несколько важных решений: об организации гидрографической экспедиции в Северный Ледовитый океан (1918 г.); о создании Северной научно-промысловой экспедиции (1920 г.); об обеспечении безопасности кораблевождения в Белом море и Северном Ледовитом океане (1920 г.); об организации Ямальской экспедиции (1921 г.); об организации Плавучего морского института (Плавморнин) с биологическим, гидрологическим, метеорологическим и геолого-минералогическим отделениями (1921 г.). Последнее решение имело особо важное значение, так как в нем были сформулированы В. И. Лениным принципы научных исследований в Арктике: требование планомерности и комплексности в изучении арктических морей, неразрывная связь научных исследований с практическими мероприятиями по освоению Арктики. Районом деятельности Плавморнина был определен Северный Ледовитый океан с его морями и устьями рек, островами и побережьем океана.