Основным препятствием для плавания кораблей в Арктике являются морские льды. Поэтому усилия советских полярных ученых были направлены прежде всего на всестороннее изучение ледяного покрова Арктики. Но для этого недостаточно знать только количественное распределение льдов по отдельным морям на данный период. Лед в Арктическом бассейне дрейфует, то есть находится в непрерывном движении. Для прогнозирования ледовой обстановки на трассе Северного морского пути важно знать не только количество льда в океане, но и направление его дрейфа, суметь заранее предугадать, какое количество льда, в какой период и в каком направлении будет дрейфовать.
Дрейф льдов в Арктике обусловлен многими причинами: он зависит от рельефа дна, течений, силы и направления ветра. Чтобы изучить течения в толще океанской воды, используют прежде всего приборы, фиксирующие скорость и направление течений, а также такие косвенные показатели, как температура, соленость, плотность воды, ее химический состав, количество и видовой состав живых организмов, населяющих воды океана.
Изучение атмосферных процессов также важно для познания закономерностей дрейфа льдов, так как, во-первых, активные циклонические и антициклональные процессы в центре Арктики оказывают большое влияние на состояние погоды как на трассе Северного морского пути, так и всей территории СССР (недаром Арктику называют «кухней погоды»), и, во-вторых, движение воздушных масс является одним из основных элементов, от которого зависят скорость и направление дрейфа льдов, процессы дробления льдов и образования торосов и трещин.
Приведенные примеры показывают, как всестороннее изучение Центральной Арктики связано с практическими задачами обеспечения плавания по трассе Северного морского пути, от чего зависит, в свою очередь, развитие народного хозяйства в огромных районах Севера, Сибири и Дальнего Востока, экономики и культуры их населения.
Географическим центром Арктического бассейна является Северный полюс. К этой таинственной точке нашей планеты в течение трех веков стремились самые смелые и отважные исследователи и мореплаватели. Но большинство экспедиций к Северному полюсу заканчивались неудачей, а некоторые из них, как например экспедиция Г. Я. Седова, —трагически.
Первым достиг Северного полюса известный американский полярный исследователь Роберт Пири в 1909 г. в сопровождении пяти спутников: четырех эскимосов и негра Хенсона[1]. Но они находились в районе полюса всего 30 часов. Научное значение подвига Пири и его спутников было невелико, и его следует ценить в первую очередь как спортивный рекорд, на подготовку которого он потратил более 20 лет. Пири даже не смог измерить глубину океана на полюсе. Достигнув заветной цели, Пири заносит в дневник лишь слова горького разочарования. Ни Роберту Пири, ни другим путешественникам не удалось раскрыть тайн Центрального полярного бассейна. «Вершина мира» — Северный полюс продолжал оставаться для людей загадкой, и не случайно, что и после похода Пири ученые и путешественники с таким же упорством стремились попасть в приполюсный район, чтобы получить о нем всестороннюю информацию. Основным препятствием к достижению этого служили тяжелые льды, встававшие непреодолимой преградой на пути отважных.