Лицо женщины было скрыто под капюшоном. Гостья светилась белым светом, что доставляло Дармону неудобство. Он был полувампиром, мог жить как человек, постоянно не подпитывая себя сущностями, но на свет реагировал болезненно.
Женщина появилась из облака светлячков, что навело Дармона на мысль о Защитнице, но она молчала.
– Кто ты?
В ответ – молчание.
– Почему ты возвращаешь мне Меркута?
Женщина ничего не произнесла, протянув Меркута Дармону. Но отец не взял сына.
Дармон начинал злиться. Он не привык, чтобы ему что-то давали просто так. Обычно он сам всё брал, и брал силой.
– Ты ведь Защитница!
Женщина кивнула, отрицать это было бесполезно.
Дармон дунул в сторону Защитницы, образовавшийся ветер стремительным потоком шёл на женщину, но за несколько миллиметров до неё он раздвоился, обогнул её и исчез.
– Ты хорошо защищена!
Защитница опять промолчала, Она подняла Меркута над головой и отпустила. Ребенок плавно полетел к Дармону, над головой отца он остановился. Дармон не обратил на него внимания, настороженно следя, как Защитница превращается в светлячков и исчезает.
Стефания знала, что, возвращая Дармону сына, она обрекает себя на наказание. Но это её не остановило. Она проникла в замок Всеволода, что не составило для неё труда, обманула стражей возле спальни, где был Меркут, взяла ребёнка и исчезла.
Стефания стояла перед собравшимися с гордо поднятой головой. Она была готова принять любое наказание, выслушать любой приговор. Судьями её были пятнадцать Защитниц, Альвида и три её советницы. Рядом с ними стояли Всеволод и два его сына, надменно глядя на Стефанию. Они потребовали расплаты, забыв, что совсем недавно Защитница сражалась бок о бок с ними. Но она пошла против них и, значит, достойна наказания.
– Ты пошла против нашей воли. – Альвида говорила сухо. – Ты признаёшь свою вину?
– Виновата я лишь в том, что помогла Справедливости восторжествовать? Поставила её выше Равновесия?
– Все Защитницы единогласно решили, что решение о твоём наказании будет принимать Всеволод.
– Я не против, – сказала Стефания и дерзко посмотрела на Всеволода.
Король шагнул вперёд:
– Ты будешь изгнана!
– Куда? – Такое наказание Стефании нравилось – ну, отправят её в дальний уголок Зельгерена на несколько лет. Она и там неплохо проживёт!
– В мир без волшебства и магии!
– Надолго? – Такой поворот Стефания не могла предвидеть, но показывать, что она огорчена, не намеревалась.
– Навечно!!! Ты будешь жить столько же, сколько живут все люди в том мире.
– «Недолго мучаться!» – подумала Стефания.
Всеволод отступил, показывая, что он сказал всё и добавить ему нечего.