Санитар и медсестра уже настигали Джерри, напоминая сорвавшихся с цепи собак. Он, с ноющей болью в душе, отвернулся и снова помчался в лес, не дав им возможности схватить его.
Миновав опушку, Джерри скрылся в лесной чаще, которая мигом поглотила его своей тишиной. Он бежал, спотыкаясь о корни, слыша, как позади, под мощными руками и ногами, ломались ветви, хрустели сучья, выворачивались с корнями крохотные кусты.
Преследователи не отставали, наступая на его следы. Сердце Джерри готово было выпрыгнуть из груди. Перед глазами мелькали ветви, хлеставшие по лицу. Лес над головой становился непроглядным, закрывая высокими ветвистыми верхушками сосен небо.
В голове у Джерри судорожно металась мысль «Только бы успеть!» Пот застилал глаза, ноги заплетались. Джерри ощущал, как время ускользает сквозь пальцы. Мягкий песок стекал в пустоту, не оставляя после себя ни единой песчинки.
Постепенно Джерри стал слышать нарастающий шум реки, бегущей где-то в глубинах леса. Он прибавил скорость. Джерри не стал оборачиваться – погоня стихла. Он больше не слышал топот ног и недовольные крики. Джерри с облегчением подумал, что они его потеряли.
Перед глазами, в густой роще, показался просвет – крохотный кусочек изумрудной травы и лазурного неба. Он стремительно приближался, и Джерри выскочил на открытую местность – обрывистый склон, у подножия которого бежала мутноватая река. Солнце на мгновение ослепило его, но местность он узнал сразу. Эта была именно та река.
Джерри подбежал к краю обрыва и заглянул вниз. От воды на него шёл свежий, прохладный воздух. Солнце бесконечными бликами отражалось на её поверхности, сверкая, как тысячи самых ярких огней.
Река медленно несла своим течением мелкие травинки и сучья. Джерри вглядывался в еле проступающее дно в тщетных попытках отыскать глазами лежавший там ключ. Но ему это не удавалось. Само дно было слишком далеко, солнце слепило, а бесконечное движение реки смазывало картину.
Внезапно Джерри уловил звук тяжёлого дыхания позади. Он резко обернулся, едва не оступившись на обрыве. Из лесной глуши мрачной тенью выползла медсестра, а за ней следом выплыл истерзанный ветками и сучьями санитар. Они тут же остановились, приковав свой взгляд к стоящему на краю обрыва мальчишке.
Джерри заметил тень беспокойства и ужаса, скользнувшую по лицу медсестры.
– Малыш, давай без шуток, – мягко попросила она. – Отойди от обрыва. Это небезопасно.
Джерри напрягся, однако с места не двинулся.
Осторожно, шаг за шагом, санитар подбирался к нему, примирительно выставив вперед руки. Сам он выглядел, кажется, совсем не испуганным, а даже наоборот, уверенным и спокойным. Медсестра, обливаясь потом, истерично что-то бормотала. Но Джерри её не слушал. Всё его внимание приковывал санитар, медленно приближающийся к нему.