Она ускорила шаг. Решетчатый коридор вильнул влево, еще раз влево и кончился небольшим утоптанным пятачком перед длинным одноэтажным ангаром с парой полукруглых дверей-ворот. Первые были заперты на засов снаружи, а у приоткрытой створки вторых, зевая, торчал какой-то долговязый кадет. Увидев Кассандру, он ухмыльнулся.
— Что, все по-старому, Д'Элтар? А я-то уж надеялся…
Девушка не удостоила его ответом. Шикнув на заворчавшего дракона, она миновала посмеивающегося парня и вошла внутрь здания. Окон тут не было, да в такой пасмурный день от них все равно мало было бы толку — помещение освещали только масляные фонари, высоко укрепленные над каждым стойлом. Часть стойл пустовала, в глубине остальных посверкивала чешуя, шуршала солома лежанок, вздыхали и фыркали драконы. Кассандра провела своего в самый конец, к решетке с вытертым номером двадцать восемь, и сняла тяжелый засов.
— Заходи, — буркнула она. — Изверг!
Тот нехотя шагнул через порог. Наездница вошла следом. Закрепила ремень на вбитом в стену железном кольце, взяла с деревянной полки скребницу… А потом, медленно опустившись на чурбачок у входа в стойло, с тоской уставилась на грязные носы своих сапог. Ни на что не было сил. Тело, за последние недели превратившееся в один сплошной синяк, болело, во рту до сих пор стоял привкус сосновой щепы, и будь все это хоть не напрасно, она бы не жаловалась, но вот так? Каждый день утюжить лицом манеж, обдирать руки в кровь, терпеть насмешки юнцов вроде того, у дверей, которые и так не стесняются отпустить колкость-другую в сторону девушки-кадета? Видеть холодный взгляд капитана эль Моури и понимать, что ты — не наездник, а просто пустое место в мундире? Раз за разом терпеть поражение от своего же дракона?..
Скребница, царапнув ладонь, выпала из разжавшихся пальцев. Кассандра ссутулилась и закрыла лицо руками.
* * *
Всё пошло наперекосяк с самого начала — с первого дня, когда над сонным кадетским городком трубно и оглушительно взревел горн, призывая к подъему. Кассандра, которая уснула только к рассвету, с трудом оторвала голову от подушки и еще долгих пять минут безуспешно пыталась понять, где она, и что происходит. За окном слышался приглушенный гомон множества голосов, над головой кто-то беспорядочно топотал, из-за двери, ведущей в переднюю, долетали чьи-то препирательства и смех. Соседки по комнате, уже покинув свои постели, толкись у шкафа, поспешно натягивая коричневые мундиры. «Утро?» — невнятно пробормотала девушка. Орнелла эль Тэйтана, единственная, с кем Кассандра успела вчера познакомиться, обернулась.