Он исподлобья посмотрел на неподвижную фигуру в кресле напротив. Кендал эль Хаарт молчал. На его бледном, словно застывшем лице нельзя было прочесть ни волнения, ни тревоги, однако в глубине серых, чуть прищуренных глаз стояло знакомое Айрону выражение холодной решимости.
— Мы с этим разберемся, Кендал, — чувствуя, что сам себе не верит, отрывисто произнес магистр щита. Алхимик шевельнулся.
— Да, — бесстрастно ответил он. — Но какой ценой?
Домой, в восточный пригород, герцог эль Хаарт вернулся глубоко за полночь. Отпустил служебный возок, кивнул привратнику и медленно направился по тисовой аллее к дому. Тот был темен и молчалив — слуги как всегда ушли в пять, жена и сын наверняка уже спят. Час поздний…
Под подошвами сапог негромко поскрипывал снег. Черные силуэты давно облетевших тисов вставали справа и слева, как безмолвные часовые. Тишина, мир и покой — но долго ли им длиться? Мысли магистра алхимии вновь обратились к Дымке. Неважно, кто ее создал, не имеет значения, для чего! Как оградить от нее Геон — вот что единственно важно!..
Дымка сочетала в себе, казалось бы, несочетаемое: она и угнетала, и возбуждала одновременно, что не могло продолжаться долго и вело к стремительному изнашиванию организма. Первоначальное воздействие ее было сходно с действием небезызвестного всем хашима — что неудивительно, ибо смола листьев хашша имелась в составе. Ощущение веселья и беззаботности, иллюзия восторга, изменение восприятия окружающего мира, новые краски и яркие «живые» сны с раздвоением собственного «я»… Эйфория длилась от недели до двух, потом действие дурманной составляющей ослабевало, и начинало проявляться собственно отравление — подъем сил сменялся их упадком, легкость и расслабленность — угнетенным настроением, а в некоторых случаях повышенной агрессивностью; появлялась слабость, головокружение, боли в мышцах, нарушения сердечной деятельности. При повторном приеме препарата все негативные симптомы отступали, а уже начавшееся разрушение организма жертвы приостанавливалось: эйфории больше не было, но мир, утративший краски, вновь расцветал. Утихала боль, возвращались силы — однако на этот раз всего на несколько дней. Дальше все негативные переживания и ощущения возвращались, а новая порция яда, полученная вместе с дурманом и упавшая на старые дрожжи, с удвоенной силой бралась за дело. Организм начинал отказывать. Нарушались некоторые функции, в частности почек и печени, менялась плотность кожных покровов, слизистые рта и носоглотки окрашивались в синий цвет, глазные яблоки желтели, вены отвердевали… Но функциональные расстройства это еще полбеды. Дымка вызывала привыкание с первого вдоха и быструю деградацию личности, способной отныне лишь исполнять чужую волю взамен на новую дозу. Первый вдох подготавливал почву, распахивая перед жертвой врата Пятого неба, второй уже диктовал свои условия, а третий дарил лишь недолгое избавление от мук и столь же краткий миг забытья перед кончиной. Как только действие дурмана заканчивалось, измученная жертва впадала в летаргический сон и вскоре погибала от остановки дыхания.