Ах, башмаки сами понесли Эльгу прочь! Опомнилась она только в конце двора, пойманная тонкой рукой женщины-мастера.
— Вот дурёха! — сказал кто-то из мужчин.
— Зачем бежала? — строго спросила женщина. — Жизнь не дорога?
— Тётенька, я это…
Эльга подала ей сливовый лист.
Женщина усмехнулась. Вблизи она была старше и противней, чем если, щурясь, смотреть от изгороди. Жёсткое лицо прорезали морщины. В светлых глазах не пряталось ни ласки, ни улыбки, одна ожесточенная пустота.
— Тебя же сейчас чуть не убили.
— И что? — Лист задрожал в пальцах. — Вам разве не нужно?
— Глупенькая.
Женщина-мастер опустила ладонь в сак и под сухой шорох извлекла целый пук самых разных листьев — и дубовых, и ольховых, и смородиновых, и березовых, и мелких брусничных.
И сливовых тоже.
— А теперь, — с середины двора зычно возвестил кафаликс, — встречаем мастер-лекаря Крапина Гампелина!
Оглянувшаяся Эльга увидела, как обозвавший её дурехой мастер, сменяя Эльмура Изори, степенно идет к поверженному, тяжело вздымающему глыбу плеча дяде Вовтуру. Тюрбан, коричневый халат, остроносые сапоги.
— Здравствуйте, дорогие мои, здравствуйте!
Мастер-лекарь поклонился людям.
— Зовут-то как? — услышала Эльга сбоку и не сразу сообразила, что обращаются к ней.
— Вам же все равно, — сказала она женщине, наблюдая, как мастер Гампелин, кружа, пассами вправляет дяде Вовтуру выбитый сустав.
Выглядело это ещё страшнее, чем битва с мастером Изори.
— Может быть, все равно, а, может быть, и нет, — женщина склонилась над своей доской. — Но если не хочешь…
— Эльга.
— Хм… — качнулась женщина. — Непростое имя. Ну-ка, посмотри. Только честно скажи: что видишь?
Она развернула доску.
Эльга ахнула. На слегка ошкуренном дереве, на желто-белом фоне один к одному тесно примыкали листья, изгибались, сцеплялись зубчиками, складываясь в необычное, темно-зеленое, коричневое, с фиолетовыми жилками, очень узнаваемое лицо. Дядя Вовтур получился у женщины словно живой, губастый, весёлый, улыбающийся, казалось, немного подожди, замерев, — и он расхохочется листьями или подмигнёт.
— Это ваше мастерство? — прошептала Эльга.
— Моё, — сказала женщина.
— А я так смогу?
— А получился ваш…
— Дядя Вовтур?
— Да. Он самый.
— Очень! — прочувствованно сказала Эльга. — Совсем-совсем он!
Женщина-мастер чуть-чуть, уголками губ, позволила себе улыбнуться.
— Ты хочешь этому научиться?
Девочка закивала так часто, что у неё, наверное, должна была отвалиться голова. Во всяком случае, всё поплыло перед глазами.
— Знаешь, — сказала женщина, — это не очень благодарное занятие. Это не мастерство боя. И вообще…