Был их шестой по счету урок, и Куин, как всегда, позвал мальчика в теплый, уютный, просторный гараж Белль, из которого вынесли все вещи перед ремонтом. Куин принес два стула и разложил небольшую, тщательно подобранную коллекцию дисков.
— Самое длинное расстояние, пройденное марширующим оркестром, составляет сорок семь целых семь десятых мили, — сообщил мальчик.
Куин воткнул в розетку две гитары. Белль заглянула, оставила перекус, погладила обоих по голове и вышла.
Мальчик взял с тарелки одно печенье «орео», сделал ровно один глоток имбирного лимонада.
— Они маршировали от города Ассена, страна Нидерланды, до города Марума, страна Нидерланды, — сказал он. — Девятого мая 1992 года.
Куин охотно допускал, что способ адекватно реагировать на подобные декларации существует, но только никак не мог до него додуматься. Он обратил внимание мальчика на звукоизоляцию из утиля, устроенную уже после их предыдущего урока, и на оборудование, запасливо приобретенное у местной разорившейся студии звукозаписи.
— Марш продолжался тринадцать часов и пятьдесят минут, — продолжал мальчик. — Стартовали шестьдесят участников марша, финишировали пятьдесят два.
Проблема с бетонным полом — весь в трещинах — оставалась пока не решенной, а может, и не поддавалась решению в рамках их бюджета. Но в ту пору, когда Куин заново обрел дом, его голова кружилась от несбыточных надежд, и он с ослиным упрямством продолжал верить, что к весне студия звукозаписи будет готова и он приступит к руководству ею.
— Это идея твоей мамы, — говорил он мальчику. — Мы сломаем эту стену, перенесем двери и будем сдавать в аренду для репетиций.
Куин улыбнулся с вожделением:
— И еще будем оказывать услуги звукозаписи.
Он намеренно говорил «мы», чтобы вовлечь мальчика, и продемонстрировал ему новую установку (какой же мальчишка не любит технику?), но тот пока не выказал ни малейшего интереса.
— Я стану студийным музыкантом, — Куин похлопал по гитаре, которая лежала у него на коленях. — Буду по вечерам сидеть дома у камелька.
Мальчик молчал, и Куин спросил:
— Ты знаешь, что значит слово «компромисс»?
Поразмыслив какое-то время, мальчик ответил:
— Не думаю, что это поможет.
Что он имел в виду — можно только гадать, и Куин предложил ему представить себе будку звукорежиссера за стеной, сценическое пространство спереди, подвесной магнитофон над головой, книгу заказов, исписанную до последней страницы, всю эту империю звуков, но у мальчика были трудности с пространственным восприятием и он вообразить эту картину не смог.
— Ничего страшного, — сказал Куин. — Скоро все это увидишь наяву. Ты послушал песни, которые я дал тебе?