Альбина подняла голову и попыталась отыскать на небе солнечный диск, но ничего не увидела — завеса из плотных облаков скрыла солнце. Даже самих облаков она не могла толком разглядеть, настолько тесно сходились над ее головой ветви деревьев. Но если бы дневное светило и показалось, проку от этого все равно бы не было, ведь она не умела ориентироваться по нему. Что с того, если солнце будет справа от нее? Или слева?
С большим трудом ей удалось побороть панику, преодолеть нестерпимое желание сесть на траву и всплакнуть. Она снова всмотрелась в лес и принялась гадать, откуда пришла в первый раз. Кажется, проходила мимо вон той раздвоенной березы, похожей на латинское «V». Точно! Еще подумала тогда, что из бересты можно сделать симпатичную вазу для цветов. Значит, нужно идти именно в этом направлении.
Колючая еловая ветка больно хлестнула по щеке, малиновый куст вцепился в рукав рубашки, пытаясь задержать ее, не пустить, но Альбина ничего не замечала. Она спешила домой, понимая: если наступит вечер, выбраться из леса будет намного труднее. Выпутавшись из колючих объятий малинника, протиснувшись через плотный ряд елей, она взглянула прямо перед собой и обомлела. На полянке, окруженной со всех сторон деревьями, стояла маленькая избушка, словно сошедшая с картинки из детской книги сказок.
Чувствуя себя сестрицей Аленушкой, девушка подошла поближе, каждую секунду ожидая, что дверь скрипнет, распахнется и она окажется лицом к лицу с бородатым мужчиной — тем самым лешим, о котором рассказывал Тема. Конечно, в леших она не верила, и все же мысль о встрече с незнакомцем в глухом лесу тревожила и пугала. Но и обнадеживала: обитатель лесного домика непременно поможет ей выбраться отсюда, покажет дорогу в Кобылкино.
Однако все было тихо, дверь не скрипнула, из избушки никто не вышел. Тогда она сама поднялась по скрипучим рассохшимся ступеням и постучала, сначала робко, едва слышно, потом смелее и громче. В ответ заверещала сорока, сидевшая на верхушке одной из елок. Из домика не донеслось даже шороха.
Внезапно накатила усталость, к ней добавилось горькое разочарование. Подергав на всякий случай дверь, Альбина опустилась на ступеньку, раздумывая, что предпринять: дожидаться ли хозяина или уйти и сделать новую попытку отыскать тропинку, ведущую в деревню?
Силы, казалось, навсегда оставили ее. Время шло, а она все сидела и смотрела неподвижно перед собой, надеясь, что ветви елей вдруг раздвинутся и на полянку выйдет хозяин избы.
Солнце так и не выглянуло из-за туч. Близился вечер, в лесу стало темнеть. Понимая, что рискует заночевать прямо тут, на пороге домика, девушка поднялась и, горько вздыхая, побрела обратно к малиннику.