— Может, обопретесь на меня? — предложил мужчина, но она отказалась.
Нога и впрямь почти не болела, только немного саднило оцарапанную кожу на щиколотке. Не оглядываясь, Альбина поковыляла вперед, но была остановлена возгласом:
— Погодите… Тут темно, и вы опять упадете. Идите за мной следом. У меня фонарик. К тому же я лучше знаю дорогу.
Она остановилась, он обошел ее, коснувшись плечом. Снова вспыхнул фонарик. Альбина окинула взглядом фигуру мужчины. Высокий, широкоплечий… жаль, что она не разглядела толком его лица. Интересно, какой он? Красивый или нет? Молодой, старый? По голосу вроде не старый…
Тут же она одернула себя за эти неуместные мысли. Какое ей дело до внешности незнакомца? И ему до нее тоже нет никакого дела. И вообще, если бы он не шел за ней, она не налетела бы на дерево и не упала.
Дрожащий свет фонарика метался по тропинке, разгоняя черные тени. Не оборачиваясь, мужчина спросил:
— Как ваша нога? Я не слишком быстро иду?
— Все нормально, — ответила Альбина и обругала себя за несправедливые мысли. Он, вероятно, просто шел себе в деревню, никого не трогал, а тут она подвернулась… помчалась сломя голову неизвестно куда, неизвестно зачем и врезалась в дерево. Он же не виноват, что она такая глупая и такая пугливая?
Потом она подумала об Артеме. Наверное, он приходил вечером, он всегда прибегает к ним с Угольком по вечерам. Не застав ее, страшно удивился. Может, даже расстроился, подумал, что она уехала, не попрощавшись с ним. Бросила его на произвол судьбы. Ей стало безумно жаль ребенка, а заодно и себя, тоже одинокую, всеми покинутую. Почувствовав, что на глаза навернулась непрошеная слеза, Альбина сжала зубы и сказала себе: «Глупая! Нечего реветь, ты ведь знаешь, что справишься! Ты должна!»
Она знала, что должна выбраться, преодолеть обстоятельства. Ей казалось, что теперь от нее зависит не только ее собственная судьба, но и судьба мальчика.
Лес поредел, но было все так же темно. На небе, затянутом тучами, не было ни одной, даже самой маленькой звездочки, способной пролить на землю хоть капельку света. А луч карманного фонарика стал слабеть, теперь он был уже не ярко-золотистый, а бледно-желтый, совсем тусклый.
Когда они вышли из леса, стал накрапывать дождик, мелкий и неторопливый. Улица была совсем темной, фонарь, висевший на столбе перед домом Анны Максимилиановны, почему-то не горел. Угасающий свет карманного фонарика скользнул по забору и замер возле калитки, потом мигнул и погас. Мужчина остановился и повернулся к Альбине. Она удивилась: выходит, он знает, где она живет? Хотя чему тут удивляться, в деревне не так много людей, и каждый новый человек всегда на виду. Это она мало кого знает, потому что ни с кем, кроме тети Нюры и Темы, не общается. А уж ее-то знают все.