От одной только мысли о таком страшном несчастье у Альбины защемило сердце. Представив, как они с Артемом будут переживать, если Уголек не вернется домой, она, прикрыв калитку, побежала следом за котом, успев заметить, как маленькая быстрая тень метнулась к кусту боярышника, росшему на самой опушке.
Вечерний сумрак уже накрыл лес, и человеческий глаз мог различать лишь силуэты деревьев и кустарников. Не решаясь заходить в глубину, девушка стояла подле боярышника и, время от времени прислушиваясь, звала котенка. Тот не откликался, наверное, уже убежал в глубь леса.
Понимая, что искать черную кошку в темном ночном лесу — дело безнадежное, Альбина решила вернуться домой. Однако дома, не находя себе места от беспокойства, взяла фонарик и ломтик ветчины, за которую Уголек был готов душу дьяволу продать, и снова пошла в лес.
С фонариком в одной руке и ветчиной в другой она бродила по краю опушки, не опасаясь углубляться в чащу, и выкрикивала имя котенка. Ей казалось, что Уголек, уловив знакомый ветчинный запах, непременно прибежит.
Ночной лес был страшен, и Альбина замирала от ужаса, когда перед ней вдруг возникал силуэт, похожий на человеческую фигуру или, того хуже, на огромное животное.
— Ну какая же ты дурочка! — говорила она себе, мотая головой, чтобы стряхнуть наваждение. — Это же просто дерево! Люди не шляются в лесу по ночам, они сидят дома, смотрят телевизор или спят. Звери тоже давно спят.
Подбадривая себя такими словами, она робко приближалась к дереву и трогала его, чтобы убедиться, что это и в самом деле безобидная елка, рябинка или куст барбариса.
Желтый луч фонарика блуждал по траве, выхватывая из темноты то трухлявый пень, то старый полиэтиленовый пакет, то пластиковую бутылку. Лес возле деревни был полон всякого хлама, который оставляли тут в основном дачники. Местные, хоть и не отличались изысканностью нравов, мусорили почему-то меньше.
Иногда Альбине казалось, что она улавливает тихое мяуканье, идущее из зарослей крапивы или лопухов, но когда она приближалась к источнику звука и окатывала его светом своего фонариком, оказывалось, что там никого нет.
Примерно через полчаса безуспешных поисков она так устала и так отчаялась, что решила положиться на счастливую звезду своего подопечного и вернуться домой. Может, права Максимилиановна и ничего ужасного с этим маленьким чертенком не случится. Ведь ничего же не случается Нюриным Васькой, который бродит везде и всюду и в лес тоже, наверное, заглядывает.
Успокоив себя такими мыслями, Альбина собралась уже направиться домой, как в темневших слева зарослях можжевельника раздался странный звук. Он не был похож на кошачье мяуканье, скорее на стон, но, решив, что это плачет от боли ее драгоценный кот, израненный хищником, она ринулась на помощь.