Группа из четырех человек пересекала возвышенность, за которой находился монастырь. Они все согласились продолжать путь и по ночам. Теперь Пала понял причину ночных переходов.
Ночь — идеальное время для предательства и убийства.
Луна была скрыта пеленой облаков, и даже звезды не освещали небеса. Стояла зима, и морозной ночью на дороге не было других путников, кроме этих четверых.
Никаких свидетелей!
Пала раздумывал, как ему уйти. Но он был стар, а его спутники молодыми и сильными. Он вспомнил, что в одном из селений, посещенных по пути, слышал о многочисленных пещерах, ведущих прямо к статуям Будды. Пала стал экономить силы, отставая от группы, он старался почаще отдохнуть и перевести дух. Так они достигли какой-то расщелины или большого оврага. Трое его спутников, шедшие впереди, присели отдохнуть и дождаться Палу. Он тоже остановился и, воспользовавшись моментом, когда остальные не смотрели в его сторону, скрылся среди скал и валунов, направившись в расщелину. У него была одна надежда — обнаружить вход в одну из пещер.
Некоторое время позади него было тихо. Он пробирался через расщелину, отчаяние придавало ему сил. Вскоре, однако, в морозном воздухе послышались звуки преследования. Было ясно, что долго уклоняться от погони он не сможет. Усталость вот-вот возьмёт свое, а его молодые спутники вскоре поймут, куда он направляется и быстро догонят.
Тяжело дыша от напряжения, он все-таки нашел вход в пещеру и протиснулся в узкое отверстие. Лаз едва достигал высоты в четыре фута, поэтому он вынужден был пробираться на четвереньках. Света, конечно, в пещере не было, и Пала отчаянно, в спешке, шарил руками по полу и стенам в поисках места, где можно было бы скрыть содержимое его кожаной сумки. Он изодрал в кровь пальцы и локти, но старался не обращать на боль внимания, сосредоточившись на своей цели.
Даже если они убьют его, им не узнать того секрета, который он нес собой.
Он нащупал совершенно гладкий участок стены этого каменного помещения. Пала предположил, что это, скорее всего, задняя часть одной из статуй Будды. Но и здесь он не обнаружил ни трещин, ни ниш в которых можно было бы спрятать его сокровище.
Раздались звуки карабкающихся по камням людей, и в темноте показалось мерцание фонаря. Когда Пала увидел троих человек, то понял, что погибнет в этой пещере. Их лица были исполнены ярости — старик казался им более легкой добычей.
— Неужели ты думал провести нас и убежать? — главарь ухмыльнулся, хотя его голос никак нельзя было назвать шутливым.
Удара Пала так и не увидел. Что-то острое сильно ударило его по голове. В холодном воздухе пещеры кровь, текущая по щеке, показалась особенно горячей. В голове раздался взрыв боли и Пала упал ничком. Последняя его мысль, прежде чем тьма полностью поглотила его, была о том, что он не выполнил своего предначертания.