Бродя по кампусу, он обнаружил, что некоторые студенты проверяют себя с помощью карточек, раскладывая их на небольшие стопки, соответствующие определенным темам. Они быстро перебирают каждую стопку, проверяя свое понимание тех или иных вопросов, а затем убирают карточки и больше не возвращаются к ним, считая, что материал усвоен.
Другие же студенты использовали карточки совершенно по-другому. Они собирали их в большие стопки, добиваясь тем самым более широкого распределения материала. Говоря точнее, интервалы времени между повторениями одной и той же карточки были значительно дольше, поэтому студентам с большей вероятностью выпадали карточки, ответы с которых они могли забыть.
Корнелл понимал, что сами студенты не задумываются над этой разницей. Но он подумал, что от размера стопки зависит, сколько они на самом деле запоминают. Поэтому решил провести эксперимент. Он собрал в лаборатории группу студентов и предложил им выучить слова, используя большую стопку карточек. Затем он взял другую группу и дал им тот же материал, но в виде маленьких стопок. Все студенты должны были запомнить значения слов литературного языка, с которыми никогда не сталкивались ранее, например «лучезарный» или «аннулирование».
Чтобы лучше понять суть эксперимента Корнелла, представьте себе следующую ситуацию: допустим, вы готовитесь к выступлению. Возможно, вам нужно устроить презентацию для клиента или произнести речь на большом семейном сборище. Вопрос в следующем: лучше ли репетировать целое выступление по одному разу в день на протяжении четырех дней (что будет занимать у вас, к примеру, пять минут) — подобно студентам с одной большой стопкой карточек — или разделить речь на фрагменты и каждый день посвящать те же пять минут только одному фрагменту — как студенты, использующие небольшие стопки?
Испытуемые Корнелла проголосовали за маленькие стопки. Они хотели разделить свои занятия на фрагменты, чтобы сконцентрироваться на более узких темах. До начала эксперимента почти все студенты заявляли, что выучат больше, если будут пользоваться маленькими стопками. Иными словами, большинство людей считают, что лучший способ подготовить речь — разделить ее на небольшие фрагменты.
Но Корнелл обнаружил совершенно обратное, и результаты более значительного распределения занятий во времени оказались весьма впечатляющими. В его эксперименте почти все студенты, занимавшиеся с одной большой стопкой карточек, получили более высокие оценки, даже при одинаковом времени, потраченном на подготовку. Более того, многие из этих студентов выучили примерно на треть больше, чем студенты второй группы.