Вадик не знал, сколько времени блуждал по коридорам коллектора. Часов у него не было. Он слышал, что под Москвой существует еще один город — подземный, со своими улицами, перекрестками, тупиками, магистралями и даже со своим уличным движением — потоками воды и грязи. И вот он сам оказался на одной из улиц этого города. Извилистая, с беспорядочными подъемами, спусками и разветвлениями, она напоминала толстую ветвь дерева, отростками которой были боковые туннели, а нераскрывшимися почками — тупики. Вадик брел наугад, сам выбирал дорогу, изобретал путь. В этой неизвестности каждый шаг мог стать последним. Достигнув поворота, он всякий раз с помощью фонаря осматривал углы и, если обнаруживал, что новый проход уже прежнего, не сворачивал туда, а продолжал идти прямо, считая, что узкий коридор неминуемо заведет его в тупик.
Внезапно он почувствовал, что у него под ногами проворно шмыгают крысы. На одну из них он чуть не наступил. Направив луч фонаря, Вадик увидел, что вода в туннеле отступила и он теперь идет по влажному полу, по которому течет узкий ручеек жирной черной жижи. Он поднял глаза и вдруг впереди увидел приветливый дневной свет. Здесь туннель разветвлялся, слева и справа находились зарешеченные отверстия водостоков, из которых долетало дуновение свежего воздуха.
Вадик пошел направо, остановился возле замусоренного подвала, залитого вспененным гнилым жиром. Наверху раздавались гулкие голоса, дребезжали мусорные баки, слышалось, как дворник размеренно машет метлой, подметая улицу. Поборов брезгливость, Вадик сделал шаг вперед и почувствовал под ногой ступеньку. Обнаруженная им опора оказалась началом старинного каменного настила, который местами обрушился и осел, но все-таки оставался достаточно прочным для того, чтобы выдержать вес худого подростка.
Он поднялся по наклонной плоскости и остановился под решеткой по щиколотку в жирной воде. Схватился двумя руками за чугунные прутья решетки, приподнял ее, хотел сдвинуть, но вовремя убрал руки, услышав шум мотора и увидев надвигающуюся сверху тень. В следующий миг над водостоком остановился грузовик, наехав колесом прямо на решетку. С его огромного протектора отвалился и упал на спину Вадику ком грязи. В коллекторе резко запахло выхлопными газами.
С трудом сдерживая тошноту, Ситников направился в левый рукав туннеля, под второй водосток, из-под которого сочился мутный мыльный ручеек. Ступеней здесь не было. Встав на цыпочки, он поднял руку, вытянулся, как струна, но все-таки не смог достать до решетки. Не хватало каких-нибудь пятидесяти сантиметров. Можно было подпрыгнуть и зацепиться за прутья, но это все равно не спасло бы Вадика, ведь, для того чтобы вылезти наружу, нужно поднять чугунную решетку, а он не мог этого сделать. Вадик поднял лицо, сложил руки рупором и крикнул: