– Одушевлен… хм… наделенная сознанием.
– Это отягчающее обстоятельство!
– Согласен.
Помолчали.
– Так что делать-то будем? – буркнул я, нарушив затянувшуюся паузу. – «Нейр» мне нужен, но и форматнуть могу, в крайнем случае.
– Давайте договариваться, капитан Заварзин.
– На моих условиях!
– Естественно. Огласите весь список, пожалуйста.
– Позже. А ты этих Хранителей знаешь, выходит?
– Наслышан. Они не позволяют возродиться уничтоженным Ульям. Следовательно, раз они появились и зачистили «Ищущего путь»…
– Да, забыл тебе сказать… та ваша войнушка, тогда, сорок лет назад… короче, обе стороны друг друга извели под корень.
– Это многое объясняет. Хранители в своем праве.
– Странная у вас мораль…
– Это не мораль.
– А что? – удивился я.
– Не знаю, как правильно сказать, – задумался голографический гекс, – но… скорее, это набор категорических императивов, которым все строго следуют. Они прописаны на генетическом уровне, но иногда дают сбои. И вот тогда приходит время Хранителей.
– Ясно… значит, тебе больше некуда податься?
– Получается, так.
– Что ж… в таком случае, добро пожаловать в команду.
– Есть, капитан! Какие будут распоряжения?
– Ждать, – вздохнул я. – Вдруг еще кто-то явится? Ты же звал всех, кто способен слышать?
– Ага.
– Значит, ждем. Кто бы ни явился, они вряд ли будут страшней Хранителей. А со всеми остальными договоримся.
… стоит ли говорить, что следующим гостем снова оказался «гекс»? Правда, этому кораблю лично я обрадовался, как родному. Впрочем, он им почти и был, поскольку на «Спруте» я провел куда больше времени, чем на собственном «Кэрриере». Вот только повел себя старый знакомец довольно странно: завис в сотне километров и принялся облучать мой карго-бот всем подряд. Разве что ядерной ракетой жахнуть постеснялся.
Самое удивительное, выйти на связь с кэпом Рином не получилось — вычислитель раз за разом констатировал сбой, как и при всех моих давешних попытках докричаться до ретрансляторов. Промучившись с четверть часа, я плюнул и воспользовался старым как мир способом: просигналил SOS ходовыми огнями. Три точки, три тире, три точки – что может быть проще? А потом еще разок для верности. И этот нехитрый план сработал! «Спрут», не прекращая сканирования, одним микроимпульсом разгонных движков переместился ко мне, мастерски выровнял скорость, извернулся в пространстве… и мой карго-бот оказался притянут к борту «гекса» аккурат в районе стыковочного узла. И никаких силовых захватов! Вот что значит профессионал. Учитесь, Хранители!
Испытывать терпение кэпа со товарищи и дальше я не стал, велел Железяке спрятаться и перебрался в шлюз, благо тот сохранил функциональность и после предыдущего визита. Ну а чего лишний раз людям нервы трепать? Они ведь сейчас наверняка, как говорится, на измене: адреналин, учащенное сердцебиение, беспричинный страх… причем еще большой вопрос, по какому именно поводу. Может, «Кэрриер» алиены захватили. А может, тут всего лишь мой хладный труп… опять же, смотря кто в поисковой группе. Если Рин-сан, то я зря беспокоюсь – этой глыбе все нипочем. А если тот же Боб Борисыч… то тут возможны варианты. Ладно, не встречу, не узнаю.