Иуда сам завел разговор. Сначала отвечали неохотно, но он умел вести беседы. Очень скоро, увлекшись воспоминаниями, ученики наперебой рассказывали, что с ними случилось с момента их последней встречи. Иуда слушал и впервые за долгие годы чувствовал, что ему страшно.
Ночь прошла спокойно. Утром явились паломники. Но затон был пуст, и большинство разбрелось по окрестностям, томясь ожиданием.
Пустынник появился внезапно, когда солнце уже стояло высоко. Он молча подошел к ним и остановился в нескольких шагах, внимательно рассматривая. Ученики притихли. Креститель задержался взглядом на Иоанне и Петре, долго смотрел на Иуду.
– Креститель, где ты оставил Иисуса?
– Мы проговорили с вечера до этого часа, а теперь он ушел.
– Куда?
– Туда, где можно встретить Всевышнего. Ты знаешь, что это за место, Иуда.
– Знаю… Да, все так и должно быть…
Иоанн пошел прочь. Ученики не посмели остановить его. Недоуменно переглядываясь, они обратились к Иуде.
– Ты понял, о чем он говорил?
– Что произошло?
– Где наш учитель?
– Иисус удалился в пустыню. Вам надо ждать его здесь, – Иуда вскочил, подхватил котомку.
– А ты куда? – окликнул его Петр.
– Навстречу судьбе. Мы еще увидимся, – он бросился догонять Крестителя.
Иоанн ждал его, жестом предложил сесть рядом.
– Вот ты и получил, что хотел, Иуда.
– Да, получил.
– Ты в этом не уверен или не рад?
– О! теперь более чем уверен! А рад ли?.. Не знаю…
– Что-то не так?
– Все не так! Это совсем не похоже на то, чего я ждал.
– Но это воля Божья. Ты сказал, примешь ее любую.
– Сказал, и не отказываюсь. Но я не понимаю!
– Чего?
– Ничего, Иоанн! Я не понимаю ничего! Это третья встреча, трижды Иисус звал меня с собой… Теперь все это… Но я совсем запутался!
– Трижды! И ты еще противишься?
– Пустынник, что произошло во время крещения? Иисус – кто он?
Креститель долго молчал.
– Я не могу ответить тебе, – сказал он, наконец. – Каждый должен решить это сам, иначе весь путь Назарянина будет бесполезным.
– В каком смысле? – замирая, спросил Иуда.
– В прямом. И еще его явление означает: время мое кончилось. Пора.
– О чем ты?
– Я сделал все, что должен был, могу спокойно умереть.
– Почему ты говоришь о смерти?
– Я ее чувствую. Она близка уже…
– Нет!..
– Молчи. Ты не хуже меня знаешь, мы не властны в этом, можем лишь предвидеть, чувствовать и готовиться. Но я не жалею – мой путь в этом мире завершен.
Иуда отвернулся.
– Ты сказал больше, чем я ожидал услышать, – тяжело произнес он. – Но от этого не легче.
– Я не понимаю твоих колебаний! Что еще тебе надо? Ты пришел за ответом и получил его. Чего еще ты хочешь?