– Опять сплошные загадки! Я устал от этого и хочу понять, зачем нужен ему. Что такому, как я, делать рядом с Иисусом?
– Почему это тебя смущает?
– Иоанн, ты меня не знаешь! – Иуда встал, начал ходить по берегу, расшвыривая носками сандалий мелкие камешки. – Я рядом с ним… это невозможно… Ему нужно бежать от меня, а не…
– Тебе не дает покоя бремя на душе? Груз грехов? Но разве Иисуса окружают праведники? Посмотри на его учеников – чем ты хуже? Иисус пришел в мир нести истину заблудшим душам.
– Ты не понимаешь! Они… другие. Их души хранят детскую наивность и веру, они открыты свету… Я же… – Иуда резко остановился, снова опустился на землю перед пророком. – Пойми, моя дорога отмечена кровью, грязью, болью и ненавистью, душа измучена, истерзана. Этого не исправишь… Но я никогда не просил милости! Пустынник, я ищу не прощения, но искупления! Я счастлив был бы заслужить прощение. Но снисхождения мне не нужно! – он гордо выпрямился, вскинул голову.
Креститель несколько секунд молча смотрел на него. В сапфировых глазах пророка удивительно смешались жалость и непреклонность.
– Ты уверен, что ваша встреча – знак милости Господа? – жестко спросил он. – Я – нет.
– То есть?
– Думаешь, Всевышний провел тебя таким путем, чтобы теперь просто простить? Вряд ли… Скорее, Он готовил тебя к чему-то.
– Но к чему?
– Не знаю. Понять это предстоит тебе самому.
Тон Крестителя был почти отчужденным. Но Иуда догадался заглянуть ему в глаза и увидел иное – суровую жалость, понятную гордым душам. Он обхватил руками голову, закрыл глаза. Пророк услышал очень тихий судорожный вздох.
– Темны твои слова, Иоанн! Холодно от них на сердце! Наверно, ты прав. Только…
– Что еще? – настойчиво спросил Пустынник.
– Как я пойду с ним? Я же никогда не стану ему учеником, не назову его «учитель».
– Отчего же?
– Чему он может научить меня? Все, что Господь вложил в его уста, я выстрадал сердцем… Его дар любить и понимать – у меня никогда не будет такого, и вера во Всевышнего у нас такая разная!..
– Господь свидетель, я не понимаю тебя, Иуда! Но на этот вопрос тоже есть ответ: не только Иисус тебе, но и ты ему должен дать что-то.
– Я?! Что я могу дать ему?
– Твою твердость и силу духа, холодную рассудительность, знание мира и людей, твое верное сердце, острый ум, железную волю. Назарянину предстоит долгий и трудный путь, нужен посох, на который он мог бы опереться. Ты – этот посох, Иуда!
– Я?!..
– Разочарован? Ты ожидал другого?
– Теперь я не знаю… Я должен благодарить Бога, но, увы, благодарности нет в мой душе, только хаос и… страх. Я… я боюсь чего-то… Так боюсь, что… Но не стану больше противиться. Будь, что будет!