В прежние времена появление в России заболеваний холерой вызывало в народе безотчетный страх и ужас. Из неблагополучных, пораженных холерой мест население часто разбегалось массами и тем заносило болезнь в другие места, до того времени вполне благополучные. Страх и ужас перед холерой среди темного, непросвещенного народа вполне понятен. Народ часто видел массовые заболевания холерой в самое короткое время, видел быстро наступавшую, иногда как бы молниеносную, смерть заболевших, бывших до того времени совершенно здоровыми.
Как известно, от бугорчатки легких – чахотки – неизмеримо больше, чем от холеры, погибает в России народу (около полумиллиона в год). Но тут болезнь течет более медленно, постепенно, начинается часто малозаметно, почему и не обращает на себя такого внимания и не вызывает такого страха и ужаса перед собою.
Страх перед холерой усугублялся еще тем, что до недавнего времени – до 1883 года – не только темный русский народ, но и сами врачи точно, определенно не знали ни возбудителя азиатской холеры – ее живой заразы, ни путей ее передачи, ни более или менее верных мер борьбы с ней.
Но с открытием учеными причины болезни, способов заражения и всех средств борьбы с нею, а также с развитием некоторой культуры в стране люди стали относиться к холере покойнее, и теперь эта болезнь уже не вызывает таких ни страха, ни ужаса среди населения, как бывало прежде.
Что такое живая зараза?
В природе всюду – и в воздухе, и в воде, и в почве – помимо видимых живых существ, есть еще бесчисленное множество таких, которых простым глазом мы не видим. Открыть эти мельчайшие живые существа удалось благодаря изобретению прибора с увеличительными стеклами, называемого микроскопом; через «него можно рассмотреть самые мельчайшие пылинки и тельца, даже и такие, которые в тысячу раз меньше едва заметной песчинки.
Если посмотреть в микроскоп на каплю болотной воды, то в ней, кроме более заметных частиц и живых существ, можно рассмотреть разные самые мельчайшие живые существа, называемые микробами или бактериями. Микробы эти чрезвычайно малы: в маленькой капельке их может поместиться более миллиона.
Микробы живут своей полной жизнью – питаются, растут, размножаются и умирают. Размножение их идет неимоверно быстро: от одной бактерии может развиваться в сутки несколько миллионов при благоприятных условиях. Некоторые из них, как показали открытия великих ученых – Пастера, Коха и др., попадая в наше тело и размножаясь здесь, вызывают собою и своими ядовитыми выделениями болезнь, почему их и называют болезнетворными бактериями.