Все известные нам заразные болезни, похищающие так много жертв среди людей, как то: холера, чума, тифы, дифтерия, бугорчатка (чахотка), корь, скарлатина и проч., вызываются именно этими микробами.
У каждой заразной болезни есть своя живая зараза, имеющая свои особые формы и свойства.
По форме микробы очень разнообразны и походят то на шарик, то на палочку тоненькую, то потолще, прямую, кривую или извилистую, похожую на пробочник (вибрион). Некоторые из палочек (бактерий) имеют волоски или жгутики, при посредстве которых они двигаются. Грязь, разного рода нечистоты, сырость – любимые места микробов. Самую сильную деятельность микробы проявляют при 30 градусах тепла Реомюра (такое тепло в нашем теле). Теплота вообще способствует размножению микробов, а холод мешает их развитию.
Солнечный свет, особенно прямыми своими лучами, скоро убивает многих бактерий, между прочим, таких злокачественных, как вызывающие чахотку, сибирскую язву, дифтерию (гнилую жабу), холеру и др. Темнота же, наоборот, способствует размножению микробов: поэтому-то темные углы, темные комнаты в неопрятных жилищах и грязные подполья особенно бывают переполнены ими. Вот почему жилища бедняков, куда не заглядывает солнце, служат рассадниками всякой заразы.
Микробы не переносят некоторых лекарственных веществ. Например, если в жидкость, кишащую разными болезнетворными зародышами, прибавить раствор сулемы, карболки или йодной настойки, дегтя и т. п., то они весьма скоро все погибают. Отсюда понятно важное значение обеззараживания или дезинфекции этими и другими средствами.
Кроме вредных для людей микробов в природе много и таких, которые приносят людям громадную пользу. Некоторые из них живут только в мертвых телах животных и растений, производя их гниение, разложение. От такого гниения и разложения мертвых растений и животных происходит удобрение почвы, а потому без работы таких микробов не могло бы быть плодородия почвы, дающей людям и всем животным пропитание. Есть немало в природе и других полезных бактерий.
И манна небесная, когда-то – в библейские времена – питавшая еврейский народ в пустыне, снова наблюдавшаяся в 1893-м голодном году на полях села Сестренок, Саратовской губернии, по мнению ученых, тоже есть не что иное, как мириады грибков – бактерий.
С другой стороны, иногда микробы (по мнению профессора Мечникова), появляясь в южных степях Поволжья целыми облаками в виде «мглы», падая на роскошные хлебные поля, губят их в несколько дней. Вообще микробы играют великую роль во вселенной. Миллионами они гибнут от какой-либо ничтожной причины – капли кислоты или луча солнечного, но и размножаются также миллионами в подходящих условиях. А порою, с дуновением ветра, с течением зараженной, загнившей воды (как и при холере) движутся рати этих ничтожных существ, – и смотришь, в стране начинается мор, люди хворают и мрут, и венец творения побеждается при посредстве ничтожнейших из всех созданий. Жизнь, как выразился один ученый, «есть бесконечная война с этими бактериями болезнетворными, война, в которой лишь во время перемирия мы чувствуем себя здоровыми». Но люди науки теперь заставляют эту невидимую силу работать на благо человека, искусственно разводя бактерии, дающие плодородие, а также – уничтожающие некоторых вредных насекомых, или напускают одних бактерий на других, более вредных.