Трижды прочитав «Отче наш», Серёга перекрестился на образа в кухонном красном углу, натянул оленьи рукавицы, повесил на плечо короб, взял в руку связанные нейлоновым шнуром бур с ледорубом, распахнул дверцу трёхсотлитрового «Polus»’а и, закрыв глаза, резко шагнул внутрь…
Когда глаза попривыкли к нестерпимо яркому солнечному свету, он увидел в полукилометре от себя пришвартованный к причалу внушительных габаритов сухогруз.
Что за хрень, мать вашу? А где же полярная ночь?
Серёга, подперев буром дверь морозилки, чтоб та ненароком не захлопнулась, ну и для ориентиру – алая ручка коловорота резко выделялась на белоснежном фоне пейзажа, – в сердцах помянул ни в чём не повинного деда. Потом, поправив на плече ремень короба и жалея, что не сообразил купить солнцезащитных очков, двинул в сторону пристани, возле которой у штабелей ящиков копошилось десятка полтора-два работяг в ярко-оранжевых одеждах. Шагов через триста до слуха донёсся привычный уху крик:
– Капитан, твою за душу! Я те чё, нах, кран башенный, чтоб эту бандуру в одиночку тягать?!
– А чё, нах, не башенный?! – раздалось в ответ бодрое. – Не хипешуй, Семёнов, ща те напарника подберём! Эй, морские, а Сушенцов у нас где?!
Тембр показался Сергею смутно знакомым.
Когда до мужиков оставалось с десятка три шагов, тот же голос, что призывал пару минут назад Семёнова к спокойствию, исходящий от бородатого здоровяка в мохнатом волчьем треухе, загремел вновь, обращаясь теперь к нему. К Серёге.
– Эй! Ты, ты, мужик. Здоров! С «Молодёжной» топаешь? А чё без вездехода? Без лыж даже. Ну, ты, в натуре, герой…
Нет, в этом Серёга не мог ошибиться. Голос принадлежал Николаеву. Лёхе, тому самому бывшему двоечнику и одновременно лучшему с детства другу, что сейчас ходил капитаном на сухогрузе под либерийским флагом из ЮАР в Антарктиду…
Стоп. В Антарктиду?!
Да, ошибочка крылась вовсе не в человеческом факторе.
Твою ж рыбалку!
В голове зазвучал голос давешнего «дедмороза»: «…производство – Австралия».
«Polus» гадский… Гадский полюс!
Вот тебе и кратчайший путь в Арктику. Нда…
– Привет, Лёха. Я, брат, ни с какой не с «Молодёжной»… Из дому топаю. Прямиком из Архангельска.
Николаев, неуклюже взмахнув руками, спрыгнул с ящика и, не удержавшись на ногах, плюхнулся задом в сугроб.
– Серый???
– Серый, Серый, – остановился Серёга и, поставив короб на снег, с широченной улыбкой протянул другу руку.
Откуда-то слева, из-за низенькой ледяной горки вышел вразвалочку, помахивая нелепыми крылышками, крупный пингвин. Гладкий, толстый и гламурно-блестящий – чем-то неуловимо похожий на певца Сергея Крылова. Он посмотрел на мужиков, потешно топнул ножкой-ластом и забубнил глумливым пересмешником: