Артур судорожно сжал рукоять меча. Он не обладал даром прорицания и не умел узнавать судьбу по подсказкам природы, но ему этого и не понадобилось, чтобы понять: Мерлин прав. Было нечто в ночном воздухе. Некий едва уловимый запах беды. Душой короля овладела тревога.
– Что ещё ты видишь, Мерлин?
– Дурной знак, дурной знак, – несколько раз повторил мудрец, и в его словах послышалась обречённость. – Будет война, ваша милость. Она унесёт тысячи жизней. Она разрушит ваше королевство. Все мы погибнем. – С высоты своего обиталища он обвёл рукой спящий двор. – Все.
– Но послушай, Мерлин! – Наученный самой жизнью, Артур не имел причин сомневаться в его предсказаниях. Однако он был просто не способен поверить в такое ужасное предначертание. Как может враз сгинуть всё, что с трудом создавалось в течение десятилетий? И главное – что должно стать тому причиной? – Это невозможно!
Мерлин вдохнул холодный воздух, а затем с шумом выдохнул его.
– Я чувствую запах войны. Дикие племена придут с севера. Их будет много. Их будет тьма. Они принесут боль и страдания. Они принесут конец. Наш конец. Они сами станут этим концом.
– Значит, мы должны что-то предпринять! Раз мы знаем об их планах заранее, это сыграет на нас. Мы успеем подготовиться к их приходу и разобьём врага! Я сейчас же отдам приказ поднять всех на ноги, призову каждого мужчину, способного держать меч. Наши воины одолеют любых дикарей.
– Нет. – Мерлин покачал головой. – Бесполезно. Мы ничего не сможем сделать. Мы проиграем. Такова воля богов.
Но Артур не стал мешкать. Он уже бежал вниз по лестнице, в главную залу. Он был воином и не привык рассуждать, когда его дому угрожала опасность. Через минуту по замку разнёсся призыв «К оружию!», и вскоре послышался топот человеческих ног.
Главные рыцари спешили за Круглый стол, чтобы разработать план боя. Остальные – те, которые были рангом пониже, – доставали из оружейной пики, арбалеты и булавы. Всё пришло в движение.
А Мерлин так и остался у окна. Он равнодушно глядел на эти приготовления.
– Всё бесполезно, – повторил мудрец.
* * *
– Ух ты, класс! – воскликнул Костя, разглядывая яркую коробку. – Где достал?
– Ха! – Женька победоносно хмыкнул. – Тебе скажи! Сам побежишь покупать.
– Ну Жень! – начал приставать Костя.
– Не хнычь, всё равно не достанешь. Игра новая, её в момент размели. Я последнюю выхватил.
Костя с восхищением наблюдал за тем, как друг рвёт упаковку и достаёт игровые принадлежности: специальные кубики, макеты замков и домиков, картонное игровое поле, а также главных героев – миниатюрных всадников, пеших воинов и сказочных созданий.