Солдаты смотрели на то, как льётся кровь. Но пока ничто не угрожало контейнеру с ампулой, они не собирались вмешиваться. Пускай себе! Боязнь убить и подвергнуться наказанию сдержит особо прытких. А если и нет – всё лучше глядеть на то, как убивают не тебя, а другого.
«Этот мир катится в могилу! – глядя на беснующуюся массу, подумал аукционист. – Сколько-то мы ещё продержимся?»
Он ничего не мог поделать. Оставалось только ждать, когда негодование выплеснется наружу. «Если не можешь успокоить народ, дай ему самому успокоиться», – нередко говаривал его отец. Этот дельный совет был едва ли не самым ценным из того, что он оставил в наследство своему сыну.
Аукционисту захотелось прочитать молитву, но он не знал ни одной. И никто здесь не знал. Эти люди не ведали бога. Они поклонялись только Рефрижератору – молчаливому гиганту, от которого веяло спасительной прохладой и в котором имелись специальные ячейки. Сейчас многие из них были заняты телами – мёртвыми людьми. Там лежали родственники тех, кто пришёл сегодня на аукцион.
А пришли только самые богатые. Иные вообще не стали бы переступать порог этого зала, потому что всё их имущество составляли грабли да они сами. Наверняка бедняки любили своих близких не меньше и тоже жаждали их воскрешения. Но одним хотением и мыши не оживить. А платить беднякам было нечем. Те же, которые сейчас с остервенением расквашивали друг другу носы, составляли местную элиту. Кое у кого из них даже имелись тракторы, что по-прежнему работали. Многие из собравшихся наверняка ели на завтрак хлеб и запивали его молоком. Может, раз в неделю они баловались мясом и яйцами. Но великое горе – горе от потери соратника, вместе с которым можно было бороться против всего остального, – разом обращало их достаток в ничто. У кого умер сын, у кого – муж, а кто-то, наверно, похоронил сестру или брата. Точнее, похоронит, если не заполучит спасительную ампулу с сывороткой.
Но как теперь быть – ведь обладателем этой сыворотки станет лишь один! Не трое, как обычно, а один. Тот, кто предложит за ампулу самую высокую цену.
На деле учёные, которые изобрели сыворотку, были гуманистами. Они, не задумываясь, раздавали бы её бесплатно всем нуждающимся. Ученые делали всё, что могли, лишь бы увеличить численность вырождающегося человечества, измученного бесконечными катастрофами и трагедиями. Они лелеяли грёзы о чудесных временах, когда люди вновь станут хозяевами планеты.
Но мечта оставалась мечтой. На Земле постепенно погибало всё живое – флора и фауна. И если на заре подъёма медицины изготовить оживляющую сыворотку было сравнительно нетрудно, то теперь это стало практически невозможно. Ни добыть, ни синтезировать необходимые компоненты уже не получалось. Да что уж говорить, вода – и та пропадала. Естественных водоёмов не осталось, и живительную влагу можно было достать только со дна самых глубоких колодцев, выстояв длинную очередь. Пустыня отвоёвывала метр за метром, забирая у немногих выживших последнюю плодородную почву. И так – повсюду. Ещё сколько-то времени – кто знает сколько – и всё, конец. Если не произойдёт светопреставления или чего-нибудь невероятного, умрёт последний человек.