Дверь открылась, в зал стали заходить работники интерната. Люди бросали напряжённые взгляды на бушующее море и, выбитые из колеи, поспешно занимали места. Начальница, здороваясь, машинально кивала им головой. Ряды кресел постепенно заполнялись; наконец, все прибыли. Мисс Мередит прошла к трибуне и перевела свой кластер в режим микрофона. Собрание началось.
В интернате работал большой штат сотрудников. Около пятисот пар глаз смотрели сейчас на свою начальницу. И это только те люди, которые имели непосредственное отношение к воспитанию и обучению детей! А ведь ещё были повара, врачи и медсёстры, бухгалтерия, техники роботизированной стирки и уборки, системные администраторы… Все они имели хороший заработок, удобный рабочий график и регулярный, длительный отпуск. Кроме того, каждый из них надеялся после выхода на пенсию получить хорошее государственное обеспечение. И вот сейчас она, директор интерната, объявит своим подчинённым, что их спокойная, налаженная жизнь может рухнуть в любой момент. И причиной тому будет какая-то, никому не известная, миссис Эмили-Джейн Вайлоу, у которой вдруг, ни с того-ни с сего, пробудился материнский инстинкт.
Мисс Мередит едва заметно прикрыла глаза, собираясь с духом. В зале стояла мёртвая тишина.
– Ну что ж, начнём, пожалуй, – произнесла директор. Она едва напрягала голосовые связки, но звук, многократно усиленный микрофоном и эхом, отражающимся от пустых стен, оказался впечатляющим.
Вивиан обвела взглядом присутствующих.
– Я надеюсь, все отключили свои кластеры? Совещание проводится в закрытом режиме, и в ваших же интересах, чтобы ни одно слово, произнесённое здесь, не было услышано за стенами этого помещения.
Люди зашевелились, осуществляя необходимые манипуляции.
– Проверять не нужно? – Мисс Мередит цепко вглядывалась в лица. – Извините, на всякий случай проверю.
Она развернула голографическую схему актового зала. Каждое занятое место было обозначено на ней зеленоватым квадратом. Заметив в паре квадратов красные огоньки, Вивиан подняла глаза.
– Мисс Грем и мистер Ротенберг, я жду!
Женщина и мужчина, спохватившись, принялись поспешно выполнять команду. Когда схема полностью приобрела зеленоватый оттенок, начальница удовлетворённо кивнула.
– Ну что ж, – начала она вступительную речь. – Если вдруг кто-то из вас, по какой-либо причине, не в курсе, зачем мы здесь сегодня собрались, то я на всякий случай поясню. Вчера в нашем учебно-воспитательном учреждении произошло событие, аналогов которому не было несколько десятилетий. Некая миссис Эмили-Джейн Вайлоу подала заявку на налаживание контакта со своей дочерью, Шарлин Вайлоу, воспитанницей нашего интерната.