– Серый волк, ты плачешь?
Около него стоял маленький мальчик.
– Зачем ты здесь? Как ты не побоялся? Всего второй раз здесь человек.
– Я к тебе пришел, принес хлебца, соли, – мальчик заботливо раскладывал на земле припасы, посмотрел на волка. – Я тебя хочу попросить, не обижайся на Веснянку.
Волк ничего не понимал.
– Зачем ты здесь? Кто тебя послал, и почему я должен на нее обижаться? Это я оскорбил ее, променял на ту женщину. Да и зачем ты здесь? Та сейчас ушла в лес, скоро вернется, мы с ней друг другу подходим.
– Это все так, конечно, но все-таки ты на Веснянку не обижайся. Я ее знаю, – он подошел близко к волку. – Я скажу тебе правду. Я в самом деле думаю, что она дочь весны и потому многого не понимает – зимы, холода… Но она такая добрая.
– Мальчик, зачем ты пришел к волку?
– Какой же ты волк? Я видел, как ты плакал… Тебе нехорошее снилось.
– Мне снился сон волка, будто твоя Веснянка бьет, бьет меня горячей веткой по глазам.
– Послушай, волк, – мальчик встал рядом с сидящим на земле, дотронулся до его глаз (и его руки такие же, как те ее руки во сне), – ты не плачь.
– Разве я плакал? Я не умею плакать, малыш. Странные сны стали сниться мне в вашем краю. Боль, огонь, свет перемешаны… – и вдруг он резко встал. – Не туда ты пришел, не место это для тебя. Уходи, уходи отсюда, мальчик. Я сейчас вернусь, а ты уходи.
И он ушел в хижину.
– Она дочь весны. Ей тьма непонятна. Я знаю, всем, может быть, даже богам, кажется, что ты не правый. Но она перестала петь…
– Ты еще здесь, мальчик?
Он стоял у входа в хижину, маленький с ясными, смелыми глазами, решительно держал руки за спиной и все говорил свое:
– Я знаю, ты сберег ее… от страха ночного. Но ты не знал… – мальчик подошел совсем близко. – Ты слышал, как она поет? Ведь песня спасет от страха. Бабушка мне говорила, когда тебе страшно, а кругом темнота и нет света, слушай песню – и увидишь, куда идти.
И смотрел внимательно, ожидая ответа. Волк от удивления не мог вымолвить ни слова. Наконец, он с трудом проговорил:
– Ты должен уйти, мальчик. Это нехорошее место. Таким, как ты, как она, нельзя здесь быть. Здесь плохо. Я уже говорил тебе, уходи.
– Но я мужчина, и я останусь.
– Злые силы съедят тебя. Я дурной, сейчас тебя брошу, уйду, оставлю здесь одного.
– А вот и не съедят, и ты хороший.
И крошечный мужчина решительно сел, прислонившись к елке.
– Я ухожу. Здесь страшный лес.
– Я останусь.
Волк скрылся за деревьями. Мальчик не уходил. Спустились сумерки, темнота, он тревожно озирался по сторонам, но не двигался с места… и уснул. Волк подошел, бережно взял его на руки и отнес к дубу на опушке. И когда нес это маленькое тельце, древняя тоска защемила в нем: «У нас с женщиной из-за болота никогда не будет детей, не для меня, не для нас это».