Младший брат Витьки быстро слабел, и Быченко старался добыть побольше продуктов. Однажды на хуторе ему дали несколько блинов, и Витька положил их под майку. Блины прилипли к животу. Они были теплыми и приятно согревали кожу. Уже стояли морозы, выпал снег, и от блинов на животе было хорошо.
Мать с трудом оторвала блины от мальчишеской кожи.
— Ты сам-то ел? — невесело спросила она.
Витька помотал головой.
— Это для Валерки, — сказал он.
— Умер Валерка, — безжизненно шевеля губами, сказала мать.
Младшего брата похоронили в неглубокой ямке, которую выдолбил в земле дед. Витька смотрел на его ножки, обутые в рыжие сбитые сандалики, на штанишки с подтяжками, и ему все не верилось, что Валерка уже больше не встанет и ничего не скажет. Дед оторвал от белой тряпицы длинную ленточку и связал Валерке ручки. Потом он уложил малыша в ямку и накрыл лицо остатком тряпицы, чтобы земля не попала. По морщинистым щекам деда текли слезы, только успевай смахивать.
Он хотел прочитать какую-то молитву и не смог. Махнул рукой и, дрожа старческими плечами, отошел в сторону.
Мать и Витька забросали малыша холодной мерзлой землей пополам со снегом.
Витька посмотрел матери в лицо и заплакал.
А морозы крепчали, постоянно хотелось тепла. Мать надевала на Витьку по двое штанов, но все равно они грели плохо.
В бараках появились трупы. С каждым днем их становилось все больше.
Чтобы было теплее, Витька закапывался в солому, грудой брошенную у стены. Однажды он с головой спрятался в солому, пригрелся и уснул. Пока он спал, в лагере началась уборка и в угол, где Витька спал, начали складывать замерзших за последнее время людей.
Около полудня мать забеспокоилась, что Витьки нет. Они с дедом принялись искать его по всему лагерю, расспрашивали людей, но те лишь пожимали плечами.
Наконец дед Андрей решил потревожить мертвых.
Он долго рылся среди холодных мертвецов, пока не нащупал что-то теплое. За ногу он выдернул Витьку из соломы и мертвецов.
— Ты зачем туда забрался? — тяжело дыша, спросил он.
— Холодно, — сонно и лениво сказал внук.
Витьке все еще хотелось спать. А может, ему не хотелось просыпаться в мире, где смерть стала привычной и обыденной? Во сне он видел довоенный город и еще живых ребят, с которыми бегал на Волгу удить юрких окуней и красноперок. И еще он видел городской зоопарк с ленивым львом и длинношеим жирафом. В зоопарке была слониха, и летом мальчишки специально собирались к обеду, чтобы увидеть, как слониху ведут на Волгу купаться. Слониха забиралась в воду, набирала в хобот воды и обливалась им, как из душа. Иногда, когда зеваки вконец одолевали ее, слониха начинала поливать фонтанами воды и их. Все это Витька видел теперь во сне, поэтому ему и не хотелось выбираться из этого сна в мир, где мертвых было больше, чем живых.