Гессель посмотрел на часы. До конца смены оставалось двадцать минут. Двадцать минут холода, а потом тебя сменят, и можно будет войти в вонючий, но теплый блиндаж и забыться во сне. Гесселю давно уже ничего не снилось. Сны снятся, когда человеку хорошо, а в условиях передовой уже ничего не снится, просто падаешь в черную пустоту и возвращаешься из нее, когда тебя начинают бесцеремонно трясти за плечо: вставай, Ганс, вставай! Людям тоже надо отдохнуть.
В молочной тьме над невидимым в ночи курганом вспыхнула красная ракета. Медленно опускаясь, она освещала мир странным тревожным светом, словно там, наверху холма, работал проявляющий пленку фотограф.
Ракета погасла.
Смотреть на падающую ракету не следовало. После того как она погасла, на несколько мгновений Гессель ослеп, и, чтобы снова увидеть поле перед окопом, приходилось исступленно вглядываться в обступившую тьму. В эти секунды всегда кажется, что на нейтральной полосе кто-то шевелится, медленно и неотвратимо приближаясь к окопам. И надо сдерживаться, чтобы не выпустить в пустоту короткую очередь из пулемета, ведь если ты потревожишь товарищей напрасно, тебе не избежать злого нагоняя от обер-лейтената Кухера, а быть может, и короткой зуботычины от фельдфебеля Майнца.
Гесселю хотелось курить, но курить в боевом охранении запрещено по все той же причине: неяркий огонек сигареты демаскирует солдата и лишает его возможности внимательно следить за нейтральной полосой. А русская разведка в последнее время вела активный поиск на передней линии, говорят, они уже утащили четырех солдат из второго батальона. Впрочем, и сигарет давно не было. Вместо сигарет у Гесселя был кисет с махоркой, взятый у убитого русского солдата. А крутить из русской листовки русскую же цигарку на ветру безнадежное занятие, сноровки у Ганса не хватало, чтобы не просыпать махорку на ветру. Да и затягиваться едким, раздирающим грудь дымом — сомнительное удовольствие, поэтому Гессель курил махорку, только когда уже совсем становилось невтерпеж.
Где-то у Волги вспыхнуло несколько ракет, донеслись далекие автоматные очереди и сухие разрывы гранат.
Мороз усиливался.
Хотелось в тепло.
На русской стороне играл аккордеон.
Ганс Гессель устал от войны. Ему хотелось в фатерлянд. Вернуться домой. Привести в чувство эту сучку Эльзу. Пока он гниет и мерзнет в этой варварской стране, она там спит с разными сопляками, которые и пороха не нюхали. Какой-нибудь сынок, которого папа отмазал от отправки на передовую. Невыносимо было думать, что они сейчас валяются в их с Эльзой постели, ходят не пригибаясь по улицам, и совсем не стыдятся, черт побери, того, что творят. Невыносимо было подумать, что где-то люди живут нормальной человеческой жизнью, пока он, Ганс Гессель, и его товарищи мерзнут в окопах. О, эта проклятая русская зима! И эти русские, которые с тупым упорством не хотели оставить город, от которого остались одни развалины. Зачем он им? Они все равно никогда не отстроят его заново. И совсем уже было непонятно, зачем этот город нужен фюреру. Не думает ли он, что с падением этого проклятого Сталинграда закончится война? Там, за Волгой, начинались необозримые степи. Русским было куда отступать, но эти фанатики цеплялись за каждую развалину, воевали без правил, стреляя из подвалов. Гитлеру следовало бы самому хоть на денек прилететь сюда, чтобы увидеть, в каких условиях живут и сражаются солдаты Железной армии.