- Люди говорят... ходят слухи... - промямлил Фульвус Фупус, - как будто...
- Только и разговоров кругом, как о Кассиусе Асте! - воскликнул Валидус. - Стоило мне отослать племянника, как весь Каструм Маре потерял сон, выдумывая всякие дурацкие объяснения моему решению. Ну, что там еще сочинили?
- Я знаю только то, о чем говорят люди, - проблеял Фульвус, краснея.
- Что именно? Да говори же!
- В термах я слышал о том, что ты отослал Кассиуса Асту, подозревая его в измене, и что он отправился к Сублатусу, который принял его с распростертыми объятиями и с которым они замышляют нападение на Каструм Маре.
Валидус нахмурился.
- Слухи эти беспочвенны, - изрек он. - Ну а что тебе известно о пришельце? Почему мне не сообщили о его появлении?
- Не знаю, - ответил Фульвус Фупус. - Потому я и пришел, чтобы доложить лично, тем более, что человек, который предоставил чужестранцу кров, из числа влиятельных, честолюбивых патрициев.
- Кто он?
- Септимус Фавоний.
- Септимус Фавоний? - воскликнул Валидус, - Невероятно!
- Не так уж невероятно, - дерзко заявил Фупус, - если славный цезарь удосужится вспомнить о дружбе Кассиуса Асты с Маллиусом Лепусом, племянником Септимуса Фавония. Дом Септимуса Фавония являлся для Кассиуса Асты вторым домом. К кому еще было ему обратиться за помощью, если не к могущественному другу, чье честолюбие хорошо известно всем, за исключением, пожалуй, Валидуса Августа?
Император нервно вскочил и забегал взад-вперед, Присутствующие не спускали с него глаз.
Фульвус Фупус хищно сощурился.
Чуть позже император остановился, обращаясь к одному из присутствующих.
- Да поразит меня Зевс, если в словах Фульвуса Фупуса нет правды! вскричал он. Затем он придвинулся к Фупусу.
- Кто этот чужеземец?
- Человек с белой кожей, однако черты лица и внешность не патрицианские. По-нашему говорит, коверкая слова, но я думаю, он делает это нарочно, чтобы внушить нам, будто плохо знает язык.
- Но как получилось, что мне о нем не доложили?
- Нужно спросить у Маллиуса Лепуса, - сказал Фульвус Фупус. - Он возглавлял охрану ворот, когда варвары из озерных деревень доставили его в Каструм Маре. Цезарь, конечно, понимает, что негров, вполне возможно, подкупили.
- Ты говоришь так складно, Фульвус Фупус, - сказал император, - что впору подумать, что ты сам являешься главой заговора или, по крайней мере, соучастником.
- Блестящая интуиция цезаря на сей раз его подвела, - сказал Фупус.
На его побледневших губах появилась натянутая улыбка.
- Посмотрим, - сухо бросил Валидус. Обратившись к одному из офицеров, император скомандовал: