- Немедленно арестовать Септимуса Фавония, Маллиуса Лепуса и чужеземца.
Едва он закончил фразу, как снова подошел камергер.
- Септимус Фавоний просит аудиенции, - объявил он. - С ним Маллиус Лепус и какой-то незнакомец.
- Проси, - молвил Валидус, а офицеру, получившему приказ, сказал: Подожди здесь. Посмотрим, с чем пожаловал Септимус Фавоний.
Минуту спустя троица приблизилась к императору. Фавоний и Лепус приветствовали Валидуса, после чего императору представили фон Харбена как вождя варваров Германии.
- Наслышаны, - обронил Валидус с насмешливой улыбкой.
Фавоний и Лепус метнули взгляд на Фупуса.
- Почему мне немедленно не сообщили о его задержании?
- Я собирался, но только позже, - ответил молодой офицер. - Сперва нужно было его отмыть и переодеть в приличное платье.
- Мог бы сразу привести сюда, - сказал Валидус. - В Каструм Маре пока еще есть тюрьма для пленников из Кастра Сангвинариуса.
- Он не из Кастра Сангвинариуса, - возразил Септимус Фавоний.
- Откуда ты пришел и что здесь делаешь? - спросил Валидус, обращаясь к фон Харбену.
- Я пришел из страны, именуемой вашими историками Германией, - ответил Эрих.
- И выучил наш язык в Германии? - с иронией спросил Валидус.
- Да, - ответил фон Харбен.
- А в Кастра Сангвинариусе никогда не был?
- Никогда.
- А в Риме, конечно, бывал? Валидус засмеялся.
- Да, много раз.
- И кто нынче император?
- Никто. В Риме давно нет императоров, - ответил фон Харбен.
- Как это нет? - воскликнул Валидус. - Если ты не шпион из Кастра Сангвинариуса, то явно сумасшедший. А, может, и то, и другое, ибо только сумасшедший может вообразить, что я поверю этой нелепице. Нет императора! Абсурд!
- Императора нет потому, что больше нет Римской империи, - пояснил фон Харбен. - Маллиус Лепус говорил мне, что твоя страна не общалась с внешним миром вот уже тысячу восемьсот лет. Многое могло произойти за такой долгий срок, и многое действительно произошло. Рим пал более тысячи лет тому назад. Латынь стала мертвым языком, известным лишь священникам и ученым. Варвары Германии, Галлии и Британии создали империи и цивилизации гораздо более могущественные. Рим же нынче - просто город в Италии.
Маллиус Лепус просиял от восторга.
- Я же говорил, что он тебе понравится, - шепнул он Фавонию. - Вот бы он еще рассказал Валидусу про носилки, которые движутся со скоростью пятьдесят тысяч шагов в час!
Фон Харбен говорил и держался так, что невольно внушал доверие, в итоге даже мнительный Валидус поверил явно несуразному рассказу пришельца и стал засыпать его вопросами.