Перед ними распахнулась поляна. Трава на ней пожухла и была сильно утоптана, а посреди пылал огромный костер. На фоне пламени вырисовывалась рослая женская фигура, черный силуэт, четкий, резкий. Женщина стояла спиной к пламени.
Эльвэнильдо не сразу заметил истебку, выстроенную на краю поляны. Там, наверное, и было логово ведьмы.
Вокруг костра земля зашевелилась. У лесного эльфа мороз пробежал по коже, но в следующую минуту он понял: просто начали подниматься лежавшие на траве люди. Они лежали густо, вплотную друг к другу. Их оказалось немного — не больше десятка. Впрочем, если дело дойдет до драки, то и того количества будет довольно, чтобы одолеть «Сванильду» и сделать с «ней» все, что только придет на ум сатанистам.
Ох, об этом лучше не думать…
Мужчина, который привел Эльвэнильдо, толкнул его в спину. Лесной эльф сделал несколько шагов вперед и, повинуясь инстинкту, упал перед рослой женщиной на колени.
— Я Сванильда, — сказал он тихо. — Я пришла просить помощи…
— Чего ты хочешь?
Давай, Эльвэнильдо! Самое время для «квэнты». Рассказывай легенду. Легенду ему даже сочинять не пришлось. Сколько их он выслушал во время разных игр!
— Я люблю одного человека, — заговорила Сванильда глухим голосом. — Однажды он спас меня от разбойников… Я полюбила его с первого взгляда…
Он нес откровенную пургу и каждое мгновение ждал, что его остановят зловещим: «А сейчас мы твоего мусорка ножами резать начнем» — или что-то в этом роде. Но они слушали.
— Но за неделю до свадьбы он встретил другую… — бормотал Эльвэнильдо, дурея от собственной храбрости.
— Чего ты хочешь? — перебила рослая женщина.
— Я хочу счастья… — сказал Эльвэнильдо.
— Что тебе нужно для счастья? — опять спросила рослая женщина.
— Убить соперницу… Приворожить милого… Чтобы — навечно! — выпалил Эльвэнильдо.
— Простая просьба и легко ее выполнить, — задумчиво молвила женщина. — Как твое имя?
— Я уже говорила… — напомнил Эльвэнильдо.
— Как твое имя? — прикрикнула женщина. В этом вопросе таился какой-то особенный смысл. Возможно, так начинается прием в секту.
Эльвэнильдо покорно сказал:
— Сванильда, госпожа.
— О чем ты просишь?
— Убить соперницу, приворожить милого.
— Как зовут соперницу?
— Наталья.
Эльвэнильдо нарочно назвал это имя. Нехитрый психологический трюк. Если Гвэрлум действительно бросила сатанистов и удрала от них, то ее имя вызовет у них дурные ассоциации. Стало быть, помогать «Сванильде» злые гады будут куда охотнее.
Забавно, что такая примитивная уловка сработала.
Рослая женщина вздрогнула, голос ее зазвучал сурово:
— Наталья. Да будет она проклята! Назови имя милого.