Насытившись, Франсуа наконец вспомнил о пакете из Марселя. Он перевернул его, собираясь вскрыть. Белая фарфоровая чашка упала на камни мостовой и разлетелась на тысячу осколков. Сургучная печать была сломана, из-под острого угла конверта выглядывал синий листок.
«Капитан де Нартен, вам незамедлительно необходимо возвратиться во Францию для представления объяснений по поводу судьбы экспедиции, руководимой профессором Гюнтером Треплицем, и экипажа вашего судна, для чего рекомендуем обратиться к капитану «Святого Доминика» Ренану Терелю, который прибывает в ближайшие дни в Дакар.
Расследование вашего дела передано в Главную морскую судебную коллегию.
Секретарь Общества
Жак Клодель»
Франсуа вздохнул: «Понятно, а чего можно было ожидать? Фанфар по поводу нашего чудесного спасения? Какие доказательства того, что произошло, я могу представить? История просто средневековая. Кто поверит: профессор, который оказался авантюристом, подложные документы, бунт команды, ураган, страшный удар о скалы как раз тогда, когда ураган начал стихать? Гибель команды и чудесное спасение капитана вместе с помощником?
Что можно сказать о бесконечных блужданиях по джунглям?
Единственное, что им будет интересно — картографические заметки об этой части Западной Африки, которые остались на «Фламинго». А все, что было собрано в Океании, погибло в крушении.
А странные камни? Светящаяся лечебная вода? Цветы с нежным прохладным ароматом, который, проникая в легкие, казалось, с каждым вдохом насыщал их кислородом? Любой разумный человек должен принять это за бред или за плохо придуманные оправдания. Но ведь все так и случилось. Свидетелей нет, документов нет».
— Капитан?.. — Жан-Поль смотрел вопросительно.
— Вот и ответ, — Франсуа протянул помощнику письмо и усмехнулся. — Я надеюсь, местное начальство не получило приказа нас арестовать.
Жан-Поль быстро пробежал глазами текст.
— Да, очень вежливо, но судебная коллегия присутствует, — он тоже усмехнулся.
— Подождите, капитан, — Жан-Поль внимательнее вгляделся в листок — Я не узнаю подписи Жака Клоделя. Посмотрите.
— Не знаю, — Франсуа пожал плечами, ощутив при этом ноющую боль в руке, — вопросы экспедиции решались на более высоком уровне, чем секретарь научного общества.
— А я до назначения на «Пеликан» был с ним хорошо знаком. Когда я был еще вторым помощником у Ренана Тереля, Клодель несколько раз плавал с нами. Он известный этнограф, показывал мне свои записки. У него совсем другая подпись. И я знаю, что он собирался через месяц после нашего отплытия отправиться в Алжир. Странно.