— Рано, видно, умирать, — сообщил Николай. — Ждут тебя еще дома дела…
— Как заговоренный наш полковник, — поддакнул с соседней койки Артем, еще один сбежавший из плена. — Если бы не он, и мы бы не вышли.
— Еще бы пара месяцев, и не дошли, — заметил Николай. — Здоровья бы не хватило.
— Так откуда ему взяться-то? — буркнул Артем. — Кормили раз в день, как собак. Мы изнывали от жажды и зноя. И постоянно ждали расправы.
— Жаль, раньше уйти не удалось, — вздохнул Роман, поглядывая на капельницу. — Не было бы сейчас всего этого.
Артем вздохнул. Иван, третий участник дерзкого побега, молчал. Ему тяжелее всех пришлось, последнюю часть пути товарищи несли его на себе.
— Не гневите Бога, — посоветовал Николай Лущин. — Вам удалось выйти оттуда, откуда не возвращаются живыми. Вас уже и искать перестали…
— И ждать, — вздохнул Артем. — У меня в Вологде девушка осталась. Думал, вернусь, поженимся. Свадьбу отгрохаем на все село.
— И у меня жена, — добавил Роман. Отвернулся к стене и добавил: — Будто мало мне рожи располосованной. Так теперь еще и глух, что старый пень. Полине сильное плечо нужно, а не инвалид, которого от ветра шатает.
Артем сочувственно промолчал. Николай Лущин поправил съехавшие на нос очки и авторитетно возразил:
— Кости есть, мясо нарастет. А слуховые аппараты сейчас маленькие делают, невооруженным глазом и не заметишь.
Не успели герои оправиться, как пожаловало высокое руководство. К счастью, начальники пошли парням на уступки и не стали афишировать их возвращение. Тем более приглашать репортеров.
— Оклемаетесь, тогда и выступите на публику, — разрешил седовласый генерал.
Пожал ребятам руки, пообещал, что им будет обеспечено наилучшее лечение. Спросил, нет ли еще каких пожеланий.
— Родным пока не сообщайте, — обратился Роман. — Дайте нам время в себя прийти.
— Не должны наши женщины нас видеть такими, — поддакнул Артем. — Да и мамка плакать будет. Вот через месяцок оклемаемся, домой вернемся. Заживем!..
Генерал усмехнулся в усы и улыбнулся краешком губ. Вроде, здоровые мужики, а такие мальчишки.
— Девки нас не за внешность любят, — хохотнул задорно. Положил ладонь на плечо Романа. Крепко сжал и добавил: — А те, кто за внешность, недостойны быть женами героев.
Генерал ушел, и Роман с Артемом обсудили его визит. Незаметно от дел служебных вновь вернулись к любимым.
— Как думаешь, твоя дождалась? — спросил Артем.
— А твоя? — ответил вопросом на вопрос Роман.
Оба замолкли и принялись рассматривать потолок с отстраненным видом.
Родственникам о героях не сообщили, а вот по месту несения службы разослали «депеши». В воинской части начался переполох. Известие о возвращении командира точно разворошило муравейник. И теперь «муравьи» метались и не знали, что предпринять. Командиры паниковали, а солдаты старались не попадаться у них на пути.