— Вздор! — Брион жестом приказал Сантине молчать. — Я успел познакомиться с Петой и не верю, что она могла поступить так. Предупреждаю, лжи и лицемерию не место в королевском дворце. Если все сказанное вами окажется неправдой, вам придется покинуть отбор до следующего тура.
Сантина прикусила губу, покраснела, точно раскаленная кочерга. Да только поздно, прежде надо было думать о последствиях. Как говаривала кухарка Глаша: «Слово не синица, вылетит — таких люлей можно поймать».
Брион решил выслушать обе версии и предоставил мне слово. После чего объявил:
— Мне нравятся девушки, умеющие постоять за себя. Но каждая из участниц отбора должна помнить, что находится под королевской защитой. Вы можете обращаться ко мне лично или к любому из советников, гарантирую, каждая из вас получит помощь и заступничество.
М-да, ничего не скажешь, слова, достойные истинного монарха. Если бы не была влюблена в Джекоба, наверняка в этот момент почувствовала, как на самом деле великолепен Брион Первый. Не только телом, но и душой.
— Ваше Величество так мудры, — не удержалась от замечания Лейла.
Метнула в Бриона обожающий взгляд и тут же скромно потупилась. Подошла ко мне, поинтересовалась, не нужна ли помощь лекарки.
Я отказалась. Если Интерия и успела нанести вред, то от него уже не осталось следа. Благодаря Акси мое тело восстанавливалось быстро и безболезненно. Чего не скажешь о платье. О нижних юбках вообще умолчу. Ну кто придумал делать их белыми и такими тонкими? Стоило немножко поваляться в траве и подрыгать ногами, как ткань стала похожей на половую тряпку.
— Думаю вам, девушки, стоит привести себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак, — не скрывая веселья в глазах, предложил Брион. — Кстати, вы трое: Интерия, Лейла и Пета, с отличием прошли второй тур отбора. Отказавшись от королевских опалов, вы заслужили щедрую награду. Она ждет вас в ваших комнатах.
Мы с Лейлой отправились смотреть, прихватив сытую и уставшую Акси. К несчастью, Интерия тоже осталась во дворце и получила подарки. А вот ее подражательницу Сантину отправили восвояси, Брион не смирился с ее ложью.
— Больше пятидесяти участниц отсеялось, — сообщила мне Лейла. — Королева должна быть предусмотрительна и внимательна к мелочам. Всегда! Так сказал Брион.
— Не хочешь рассказать, как прошло свидание в библиотеке? — подзадорила я подругу.
Та покраснела и, скрывая смущение, направилась к стоящему возле двери сундуку.
— Это было не свидание, а всего лишь беседа, — заключила Лейла. — В присутствии советника Ихтиона и слуг. Я чувствовала себя неловко и так и не сумела поговорить с Брионом по душам. А так хотелось…