— Глупости!.. — рассмеялась Заира, услышав мои доводы. — Совет давно не инспектировал академию, вот Ихтион и сует свой нос всюду. Это его работа.
— Мне бы такую, — размечталась я. — Строить из себя большого начальника и при этом ничего из себя не представлять. За что этому старцу такие почести?
— Ихтион долгое время был начальником королевской стражи при дворе короля Велории, отца Бриона Первого. Он заслужил хорошую должность и почести.
Что бы ни говорила наставница, мое мнение об Ихтионе осталось прежним. Наверное, все дело в том, что я к аристократии не имела никакого отношения. И с молоком матери… То есть, с милонатом Нюры впитала презрение углекопов к высшим сословиям.
— Кстати, Ихтион распорядился придумать тебе «легенду», — напомнила Заира.
Изящным движением руки подняла с круглого столика фарфоровую чашку и поднесла к губам. В своей комнате, сидя на расстеленном на полу ковре, Заира смотрелась как настоящая восточная принцесса. Точнее, королевна. Если кто и выдержал бы до конца королевский отбор, так это моя наставница.
— Не хочу я ни легенд, ни отборов, — буркнула я и уставилась на сложенные на коленях руки. Даже чаю расхотелось от расстройства. А ведь раньше я обожала посиделки с наставницей. — Лучше бы Ихтион взял на это задание тебя. У тебя и манеры, и внешность…
— Старовата я для королевской невесты, — хохотнула Заира. Отставила чашку и, перегнувшись через низкий столик, потребовала: — Выше голову, деточка! Я уверена, ты так понравишься королю, что он не захочет с тобой расставаться. Пожалуй, ты вполне можешь стать первой королевой-бестером. А манеры — дело наживное. Ты многое освоила, остальное доучим. До начала отбора почти неделя.
Всего неделя, чтобы выдать себя за аристократку…
— Лучше снова в подземные туннели, чем во дворец, — призналась я. — Не нравится мне эта затея. Есть что-то унизительное в этом отборе. Подумать только, сотни красавиц будут сражаться за сердце короля. Где такое видано?
— Ты говоришь как настоящая королева, — заметила Заира. — Хочешь посмотреть, за чье именно сердце тебе придется сражаться?
— Мне все равно, — отмахнулась я. — Ихтион непрозрачно намекнул, что нужно продержаться до конца отбора, а не выходить замуж за Бриона Первого. Это только задание, так что нет никакой разницы, как он выглядит.
Заира устремила загадочный взгляд в потолок. Побарабанила пальцами по столешнице красного дерева.
— Вообще-то Бриона Первого прозвали Великолепным не просто так… — заметила, едва сдерживая улыбку. — Понимаю, это только задание, но разве тебя не мучит любопытство? К тому же, как бестер ты обязана изучить объект наблюдения.