— Шоу окончено! — объявил Ар. — Спасибо всем за внимание. И за кристаллы.
Он бросился собирать подачки, услужливо кланяясь толпе.
— Как все прошло? — шепнула я. — Да брось ты эти кристаллы, давай сматываться.
— Если не заберем выручку, тотчас попадем под подозрение, — предупредил он. — Так что улыбайся и кланяйся. Не забывай собирать мелочь. Все идет по плану.
Я облегченно выдохнула, но расслабляться было рано. Все самое опасное ждало нас впереди.
Как только зрители разбрелись, Ар довел меня до корабля и на ходу сообщил:
— У нас на борту трое малышей, все живы и здоровы. Сидят в каюте и уплетают запасы из кладовой. Еще осьминоги пленили нескольких животных, но их я не успел переместить. Если выживу — найду куда пристроить. Ты помнишь, что нужно делать?
Я кивнула. Желание помочь пересилило страх и сомнения.
— Прощаться не станем, — заявил Ар. — Надеюсь, еще увидимся.
Его оптимизму оставалось лишь позавидовать. Как и его самоотверженности.
— Спасибо тебе за все, — всхлипнула я. — Прости, что сомневалась в тебе. И за то, что так и не смогла полюбить.
— И ты прости, — поник Ар.
— Не за что, — я едва держалась, чтобы не всхлипнуть. И гнала прочь мысли о том, что мы можем больше не увидеться. — Ты идеальный напарник.
— Нет, есть за что, — вздохнул Ар и отвернулся. — Я обманул тебя… И Хана.
— Надеюсь, это не слишком серьезно. — Мне стало не по себе. Нашел время для признаний. — Может быть, расскажешь после?.. Сейчас каждая секунда на счету.
— Именно сейчас, — заупрямился Ар. — «После» может и не наступить, по крайней мере, для меня. Так что дай грешнику-гладиатору облегчить душу.
— Раз это так важно, то говори, — предложила я, косясь на здание обменника. — Только быстро.
— Я сказал Хану, что ты согласилась выйти за меня, когда вернемся на Землю, — выпалил Ар.
Я грустно улыбнулась:
— Это уже неважно. Хану нет дела до того, с кем я останусь. Он не хочет связывать свою жизнь с человеческой женщиной. Я ему не нужна.
— Еще как нужна, — возразил Ар. И выпалил как на духу: — Хан отдал тебе брачное ожерелье, и оно подействовало. Немыслимо, но ты, землянка, смогла обрести связь с антерианцем.
— И что это значит? — напряглась я. — Как понять «подействовало»?
— Помнишь, ты показывала мне спину? Там проявился отличительный знак истинной пары для антерианца. Теперь Хан привязан к тебе на всю оставшуюся жизнь.
Сказать, что я была ошарашена подобным признанием, значит промолчать. Так вот какой эффект у брачного ожерелья! Но Ар ошибся, полагая, будто Хан отдал его мне.
— Это случайность, — вздохнула я. — Ожерелье порвалось во время нападения Матисы. А я всего лишь оказалась рядом в неподходящий момент. Думаю, Хан только рад моему отлету, ведь так он избавился от необходимости ощущать связь с землянкой.