Страннее заявления я еще не слышала, но возражать не стала. В маске или без — выступать мне придется.
Мой номер шел вслед за выступлением Анкора. Поразительно, но этот калека умел расшевелить публику. Ни говоря ни слова, используя лишь мимику и жесты, он катался по сцене на своем странноватого вида протезе и разыгрывал сценки из жизни. Целый театр одного актера.
Я подсматривала из-за занавеса, рискуя получить выговор от Хана. Но, похоже, сегодня он решил немного ослабить давление. Позволил мне небольшое своеволие.
Зал был полон зрителей. Жители Ламо поразили меня сильнее, чем выступление Анкора. Они походили на дождевых червей — огромных, с тремя красных парами глаз, коротенькими отростками-руками и тускло-голубым окрасом.
— Мерзкие твари, — констатировала я шепотом. — Что они могут понимать в цирковом искусстве?..
Хан стоял сзади и услышал мою реплику. Схватил за ворот костюма и оттащил от занавеса. Развернул к себе лицом.
— Для них ты также уродлива, как и они для тебя. Да и на счет их интеллекта — спорное утверждение. Эти черви укротили дикую планету, научились управляться с жестоким климатом и добывать ценное топливо в суровых условиях. Они настоящие труженики. Так что будь добра, да им настоящее зрелище.
Меня передернуло. Если рассказ Хана правдив, то к моему номеру эти черви отнесутся с особым интересом. И разыграть перед ними притворство не получится. Придется показать и страх, и ненависть, и агрессию. Позволить дрессировщику укротить меня по-настоящему.
— Они ждут от меня чего-то особенного? — подавив сухой спазм в орле, спросила я. — Наш номер понравится им?
Хан иронично приподнял бровь. Удивление в его взгляде смешалось с восхищением.
— Наконец-то ты начала переживать за общее дело, — похвалил меня неожиданно. — Знал бы, какой эффект на тебя окажут настоящие зрители — давно выпустил на арену.
Найти подходящий ответ я не успела. Анкор закончил выступление, и Ирон объявил следующий номер. Укротителя и его Пантеру — дикую кошку с далекой планеты Земля.
Послышались нерешительные аплодисменты. Кажется, черви не знали, чего от меня ждать. Не исключено, что заранее запаслись тухлыми яблоками или еще чем-нибудь. И только и ждут, чтобы метнуть вонючие снаряды в непонравившегося артиста.
— Вперед! — скомандовал Хан.
Пришлось подавить разыгравшееся воображение и выполнять волю укротителя.
Я выпрыгнула на центр арены. С ненаигранной ненавистью осмотрела подставки и тумбы, через которые мне предстояло перепрыгивать. Бросила подозрительный взгляд на публику. Открыла рот и зарычала, совсем как настоящая кошка. Поднялась на ноги, скрючила пальцы наподобие когтей и взмахнула ими в воздухе.