— Что взамен?
Сказала, а в глазах полыхнула страсть — черная, жгучая.
Богумир осмотрел болотницу с головы до ног и иронично поинтересовался:
— Не боишься, что муженек тебя за измену накажет? Не понравится водяному такой обмен.
Полуночная красавица нетерпеливо тряхнула головой и возразила:
— Нет у меня мужа. В прошлом году сбег, а заместо себя рыбака оставил — старого да немощного.
Богумир скептически поджал губы.
— Страшно подумать, что ты с тем бедолагой сделала.
Болотница уперла руки в крутые бока и не без самодовольства ответила:
— А к чему мне такой надобен? Вот ты… — она нетерпеливо облизнула губы, — другое дело: и сильный, и статный… Идем ко мне жить, царем сделаю?..
Богумир опустил голову не в силах сдержать улыбку.
— Спасибо за предложение, но я женат. Да и в болоте жить не хочу, не обессудь.
— А ежели так?..
Она крутанулась на месте, взбаламутила мутную воду. И через миг предстала перед волхвом в образе Змиуланы. Улыбнулась скромно, протянула руку.
Не обманулся Богумир, отпрянул от шутихи. В гневе ударил посохом оземь и предупредил:
— Я с тобой не в поддавки пришел играться, а по делу. Немедленно возвращай Раду!
Такое родное и близкое лицо Миланы исказилось в нахальной усмешке.
— Или что?
Волхв зажал в реке амулет, и засиял тот утренним светом. Ночная тьма испугалась, расползлась в стороны.
— Прекрати! — завизжала болотница, пряча лицо. — Будь по-твоему…
Богумир разжал ладонь и довольно кивнул.
— То-то же!
Избавившись от угрозы, болотная царица лукаво подмигнула и, не глядя волхву в глаза, произнесла:
— Вот только не помню я, которая из моих прислужниц видунья. Ты уж сам разыщи.
Она засунула в рот пальцы и свистнула. Да так громко, что Богумиру заложило уши.
Из воды вынырнули десять лебедей. Черные, как сама ночь, с красными клювами и рыбьими глазами, они ничем не напоминали гордых и прекрасных птиц. Было в их взглядах столько тоски, столько смирения… Птицы вытягивали изящные шеи, ноне произносили ни звука. Взмахивали крыльями, но не могли взлететь — крепко держала их трясина, не отпускала на волю.
Богумир скептично вскинул брови и недоверчиво воззрился на болотницу:
— Дай-ка угадаю: у меня три попытки?
Зеленокожая красотка запрокинула голову и расхохоталась. Болото задрожало, громко и противно хлюпнуло зловонной жижей.
— Не угадал! — провозгласила шкодница. — Попытка только одна!
Богумир поскреб затылок и зашел в воду по пояс. Расшвыривая в стороны водоросли, приблизился к лебедям. Развязал заветный узелок да взмахнул над головами птиц.
И заметил, как у одной птицы на краткое мгновение прояснился взгляд — стал осознанным, человеческим. В уголках глаз ее блеснули слезы.