— Мало осталось нас, меньше трети команды, — вздохнул и нахмурился Симаков, — ну, да ведь на ремонте лишние и не нужны. Кто помоложе — на «американцы» подался, на перегон, а старикам и здесь самое место.
— Старикам? — обиделся Лагутин. — Или и я старик? И Яблоков?
— Не о тебе, не о нем речь, — упокоил его старший механик. — Оба вы, как и мы с Егором, к «Коммунару» до конца присохли. Да и нельзя судно без штурмана оставлять. Хоть один, а должен быть.
— Его не так наша коробка, как своя жена держит, — не удержался, подколол Золотце. — Молоденькая, разве оторвешься?
Но увидев, какими сердитыми стали глаза у Лагутина от этих слов, поднял руки, шутливо защищаясь:
— Тихо, тихо, без аплодисментов! Не я же у тебя штаны замотал! Пей лучше чай, всяко покрепче твоего спирта!
Маркевич слушал шутливую перебранку их, сам принимал участие в разговоре, когда речь заходила о неотложных делах, о корабле, об экипаже, и было ему удивительно хорошо, приятно вот так коротать с друзьями предвесеннюю ночь. Ощущение обжитости, привычности, необходимости своей здесь, среди этих близких и дорогих людей, не покидало его все время. А что еще надо моряку, кроме такой вот убежденности, что именно тут, на корабле, он и находится дома?..
Разошлись по каютам, когда в круглые иллюминаторы робко заглянул серовато-голубой рассвет. Проводив всех, Алексей оставил входную дверь открытой, а сам неторопливо сошел на спардек. У трапа, спущенного на лед, стоял и тихонько посвистывал вахтенный. Маркевич окликнул его, и тотчас подбежал худощавый высокий юноша, почти мальчик.
— Слушаю вас, товарищ капитан!
Алексей поздоровался, спросил:
— Вахтите?
— Так точно!
— Фамилия?
— Егоров, Василий Фомич!
— Давно на судне?
— Вторые сутки, — голос парня чуть дрогнул. — Из школы я. На войну не берут, семнадцати нет, а маме троих не прокормить.
Это признание он произнес уже без робости, и Алексей понял, что не сочувствие, не сожалеющая мягкость, а твердое мужское слово больше всего нужно сейчас вчерашнему школьнику.
— В море не легко. Служба морская железных людей требует. Счастливой вахты, товарищ Егоров!
И направился к полубаку: пусть парень подумает, еще раз проверит себя, чтобы потом не каялся…
Ночь уходила все дальше и дальше на север, уступая город и покрытую ледяной броней реку мягкому полусвету раннего утра. Было холодно, хоть и без ветра, и, взойдя на полубак, Алексей поднял негреющий воротник шинели. Облокотился на релинги, долго-долго смотрел на спящие улицы Соломбалы, на белую ширь реки, на белесое небо без единого облачка над головой.