— Бери. Только с механиком согласуй.
Яков ушел, а Маркевич опять поднес бинокль к глазам: как там, впереди? И не успел всмотреться, как с полубака донесся чей-то громкий вскрик, тотчас подхваченный наблюдателем на мостике:
— Прямо по курсу дымки неизвестных кораблей!
Маркевич бросил быстрый взгляд на флагмана конвоя, которым шел тральщик капитан-лейтенанта Виноградова, сказал:
— Тоже наш караван. Пожалуй, союзный из Англии или из Америки. Вон сколько вымпелов…
Многое прояснилось для него в эту минуту. Вот почему, оказывается, «Коммунара» и идущие с ним транспорты вытолкнули сначала из Мурманска, а потом и из заполярной базы: чтобы успели здесь, на подступах к Белому морю, примкнуть к союзному конвою. И озабоченность Виктора, предупреждение его стали понятны: немцы пронюхали о конвое и разыскивают его.
Алексей кашлянул подавляя смех: прозевали, голубчики! Еще часа три — четыре, и все корабли и транспорты будут в Белом море. А там — дудки, руки коротки!
Он не сразу понял, почему вдруг забегали, засуетились матросы на кораблях охранения, почему на мачте флагмана взлетел к самому клотику неразличимый в солнечных лучах флаг.
— Воздух! — вскрикнул на левом крыле мостика краснофлотец, поспешно разворачивая стволы спаренных пулеметов в обратную сторону по ходу каравана. — Самолеты!..
Маркевич резко повернулся, тоже посмотрел назад, за корму, куда стремительно разворачивались изготовившиеся стволы корабельных пушек. Глянул и на свою, кормовую, тоже задравшую к небу тонкий хобот ствола, и на мгновение уперся взглядом в широкую спину Иглина, прильнувшего к прицелу. Рядом с ним маленькая и тоненькая фигурка Ушеренко казалась беспомощной и беззащитной. Боцман Яблоков, как всегда во время тревог, уже грохотал ногами по металлическим ступеням трапа, спеша в руль, а к полубаку и к полуюту наперегонки мчались запасные номера артиллерийских расчетов.
Гул самолетов возник как-то сразу, лавиной обрушившись с высоты. Их было много, не пересчитать, шли они чуть правее каравана, почти над береговой чертой, стараясь приблизиться к союзному конвою со стороны ослепительно пылающего послеполуночного солнца.
— Разгадали, сволочи, — сквозь зубы выругался Маркевич.
Он уже понял, что фашистским бомбардировщикам нужен не «Коммунар» и не транспорты, идущие вместе с ним, а другая цель, — та, что виднеется впереди. Понял это и флагман.
По приказанию Виноградова один из «больших охотников» самым полным ходом помчался к союзному конвою, стреляя из всех своих пулеметов и пушки. Открыли огонь и остальные корабли охранения, и хотя белые облачка разрывов их снарядов оставались далеко в стороне от бомбардировщиков, но ведь их могли заметить и наблюдатели с того каравана, а значит, и подготовиться к отражению атаки.