— Вельбот принять на борт! По местам стоять, к съемке с якоря приготовиться!
Десять минут спустя вельбот оторвался от воды и на шлюпталях плавно поплыл наверх, на свое место. Коля стоял в нем, мутными от пережитого недавно глазами глядя на ожидающих моряков. Привалившись к борту окровавленной головой, сидел Иглин. А на носу вельбота, широко раскинув руки, уставился в хмурое небо уже остекленевшими глазами бывший кочегар Коровяченко, которому на этот раз не удалось уйти…
Это произошло в ночь на пятые сутки перехода союзного конвоя из Англии.
Строжайшее соблюдение светомаскировки — основной закон конвоя. Ведь достаточно огонька папиросы на мостике или спардеке, чтобы демаскировать весь караван. И вот нашелся же беспечный оболтус, которого даже возможный расстрел не страшит. Или это не беспечность?
Лагутин, стоявший «собачью» вахту, обратил внимание на то, что между часом и двумя на одном из американских транспортов мигает свет — с пятнадцатиминутными промежутками между вспышками. Будто кто-то на корабле то откроет на миг дверь в освещенное помещение, то случайно поднимет заглушку на иллюминаторе.
Нет, это не беспечность. Лагутин вызвал на мостик капитана, доложил ему о замеченных вспышках света.
— Понимаете, точно между часом и двумя, когда почти все спят… Я по хронометру засек: пятнадцать минут — вспышка, еще пятнадцать — вторая, и так три раза. Готов любое пари держать, что это не случайно.
— Думаешь?
— Уверен! Наверняка действует, сволочь, знает, что за кормой у него только мы. Вот и мигает. Пока, мол, флагману сообщим — ведь радиорубка-то опечатана, — пока командор выяснит, на каком транспорте свет, а тем временем…
— А тем временем немцы именно нас и стукнут торпедой. Ты это хочешь сказать?
— Определенно! Мы же концевым идем, замыкающим. Кому, как не нам, первая торпеда?
Маркевич помолчал, подумал.
— Ладно, — согласился он, — завтра проверим.
И в следующую ночь на мостик пришли не только Лагутин и Маркевич, но и Носиков, и старший механик Симаков. Стояли, поднятыми воротниками шинелей прикрывая лица от морозного бокового ветра, вполголоса перебрасывались случайными фразами, а сами не спускали глаз с темноты впереди, где скорее угадывались, чем различались корабли конвоя, идущие в походном строю.
Через каждые три минуты матрос в руле перекладывал штурвал на два градуса влево, еще через три — вправо, и так все время.
Так же действовали рулевые на остальных транспортах, на кораблях охранения, и караван точно двигался изломанным зигзагообразным курсом, лишающим подводные лодки противника возможностей прицельной стрельбы торпедами.